進化の先

第20話 力

午後の陽射しが柔らかく部屋に差し込む。

窓辺のカーテンが微かに揺れ、空気に静かな温もりを添えていた。

敦子は鏡の前で髪を整えながら、どこか浮き立つような表情をしている。

珍しくウキウキしている様子に、哲郎は思わず微笑んだ。

梨音とこれからスタバでお茶をするらしい。

敦子が楽しそうにしている姿を見るだけで、哲郎の胸は穏やかに満たされる。

「気を付けて行ってきなよ」

「うん♪」

「……あんまり遅くならないようにね」

「わかってるってば」

軽やかな足取りで玄関を出ていく敦子の背中を見送りながら、哲郎は静かにドアを閉めた。

部屋に戻ると、ソファーに深く腰を下ろす。

その瞬間、ふっと肩の力が抜けた。

静寂が広がる。

時計の秒針の音が、やけに大きく聞こえる。

この一ヶ月――あまりにも多くのことが起きすぎた。

進化、能力の覚醒、そしてエヴォルドという組織への加入。

心の音を聞く能力のおかげで、誰も嘘をついていないことはわかっている。

それでも、精神的な疲労は確実に蓄積していた。

「もう少し、しっかり考えた方がよかったかもしれないな……」

哲郎は独り言のように呟いた。

エヴォルドという組織の全容は、いまだに霧の中だ。

表向きは善意と秩序を掲げているが、その実態は見えてこない。

だからこそ、報告すべき能力のうち二つを隠している。

心の音を聞く能力は、すでに知られている可能性が高いため報告した。

だが、身体強化と癒しの力――この二つはまだ伏せている。

それは、単に隠したいからではない。

自分自身がその力を完全に理解しきれていないからだ。

時間もタイミングも足りなかった。

そして何より、その力の本質があまりにも常識外れだった。

哲郎は立ち上がり、キッチンへ向かう。

コーヒーメーカーに水を注ぎ、豆をセットする。

機械の音が静かに響き、部屋に香ばしい香りが広がる。

湯気と共に立ち昇るその香りが、少しだけ心を落ち着かせてくれる。

マグカップを手に取り、ソファーに戻る。

一口、コーヒーを含む。

苦味が舌に広がり、思考が少しずつ整理されていく。

「なぜ、こんなにも堂々としていられるんだろう……」

以前の自分は、もっと人の顔色をうかがっていた。

誰かの機嫌を気にし、言葉を選び、怯えるように生きていた。

敦子に対しても、どこか遠慮があった。

それが今では、敦子が自分についてくるような感覚すらある。

性格が変わった――そうとしか思えない。

進化によって得たのは、能力だけではなかったのかもしれない。

心の奥底にあった何かが、根本から変化している。

哲郎は静かに目を閉じ、自分の能力を改めて思い返す。

心の音――相手の感情を音として捉える力。

今では、細かな音の違いも聞き分けられるようになった。

複数の対象を瞬時に切り替えることもできる。

それは、もはや“能力”というより“感覚”に近い。

そして、もう一つ。

身体強化の力。

自分の中に、段階があるのがわかる。

今、認識できるのは五段階。

試してみよう――そう思った。

「……五」

心の中でそう念じると、身体に力が満ちる感覚が走る。

ソファーが綿あめのように軽く感じる。

まるで自分の筋力が常識を超えてしまったかのようだ。

恐る恐るソファーを床に置く。

その軽さに、背筋がぞくりと震えた。

ふと、自分の腕に目を向ける。

キッチンへ戻り、果物ナイフを手に取る。

以前の僕なら絶対にしないことだ。

軽く腕を切りつける。

「うっ……」

鋭い痛みと共に、血が滲む。

その傷口に、もう片方の手を重ねる。

「治れ……」

心の中で強く念じる。

すると、傷のあたりがじんわりと温かくなる。

手をどけると、そこには傷一つ残っていなかった。

皮膚は滑らかで、まるで何もなかったかのようだ。

「こ、これは……」

哲郎は息を呑む。

この二つの力――心の音と、身体強化、そして癒し。

どれもが、世界の常識を覆すほどの力だ。

マグカップを手に取り、再びソファーに腰を下ろす。

手が震えている。

コーヒーを口に含むが、いつもよりも苦く感じた。

天井を見上げながら、哲郎は考える。

どうすればいいのか。

この力を、どう扱えばいいのか。

僕はただ、敦子と二人でのんびりとした生活がしたいだけなのに――

それすらも、許されないのだろうか。

窓の外では、冬の風が木々を揺らしていた。

その音が、哲郎の胸に静かに染み込んでいく。