もし仮に明るくて輝かしい学生生活を送れたとして、その裏で感情を押し殺している人達がいたと知ってしまっても、我々はそれを気軽に青春と呼べるのだろうか？

第24話 嶽間沢

　図書室を後にした私は、ミス研の活動場所である1年F組の教室へと赴いていた。

「ねぇ、嶽間沢って男子知ってる？　」

　私はミス研のメンバーに対して質問をした。

　私達はいつものように四つの机を繋ぎ合わせて、向かい合って座っている。

　私は窓際の一番後ろの席に腰掛けている。そして、その左隣には夜輝が、前には桐谷君が、左斜め前には藤木が座っている。

「嶽間沢？　……ああ、知ってるよ。F組の不良少年でしょ？　」

　藤木が両手を頭の後ろに当てながら答える。

「うん……。たぶん、その人で合ってる。嶽間沢ってどういう人なの？　」

　私が質問を重ねると、藤木は困った表情を浮かべた。

「うーん……。話したことないから、どういう人かはあんまりわかんないな。でも、噂なら聞いたことあるよ」

「噂？　」

「うん。中学の時、上級生を喧嘩でボコボコにしたとか、百人くらいの不良仲間を引き連れてたとか、人生で一回も喧嘩に負けたことがないとか」

「……」

　藤木から明らかに嘘っぽいけど、ワンチャンありそうな噂話を聞いた私は、苦い顔で絶句した。

「Oh！　そのミスター嶽間沢とかいうヤンチャボーイは凄いデスネ！　でも、ワターシの実力には遠く及ばないデース！　ワターシのパンチでイチコロデスヨ！　」

　夜輝が胸を張り、腰に手を当てて、自慢げに言う。なぜ嶽間沢と張り合おうとしているのかはわからない。

「へー、凄いね。夜輝さんはパンチ力に自信があるの？　」

　桐谷君が夜輝を褒めると、調子に乗った彼女は軽く腕を捲りながら言った。

「あったりまえデスヨ！　ミスター桐谷もワターシのパンチを喰らってみるデースカ？　」

「そうだね、ぜひ」

　そう答えた桐谷君は、ニッコリと笑いながら右手の手のひらを突き出す。

　それを見た夜輝は、無邪気な表情で右腕を振り上げた。

　そして、桐谷君の手のひら目掛けて、夜輝は勢いよく拳を振り抜いた。

　ペチンという間の抜けた音が、私の目の前で鳴る。

　私は何事もなかったかのように話を続けた。

「絶対嘘でしょ、その噂。……嘘だよね？　」

　私が不安げに言うと、藤木は軽く横に首を振りながら答えた。

「さぁ、どうかな？　ワンチャンありそうだけどね。んで、嶽間沢がどうかしたの？　」

「えっ？……い、いや。なんでもない」

　私は藤木から目を逸らしながら言った。

「……ん？　」

　藤木から目を逸らし、教室の扉の方へとさりげなく視線を移した。その際、私は扉の曇り硝子に写っている人影を発見した。

　その人影は、教室に入るか否か悩んでいるように見えた。扉の前でぐるぐると歩き回っては立ち止まり、また歩き回って立ち止まってを繰り返していた。

「……ねぇ、教室の前に誰かいない？　」

　私が扉の方を見ながら聞くと、他の三人も私と同じところへと視線をやった。

「ほんとだ。誰か教室の前で彷徨いてるね」

　藤木が言う。

「何者デースカ？　……まさか、ミス研の機密情報を盗み聞きしようとしてる他部活のスパイデースカ！？　」

「いや、うちみたいな弱小部をスパイする意味ないでしょ……」

　夜輝があられもないことを言ったので、私は呆れ顔で反論する。

「教室に入っていいか迷ってるんじゃないかな？　ミス研の邪魔しちゃうかもって」

　桐谷君が真面な意見を出すと、他三人はそれに納得した。

「私、言ってくるよ。入ってもいいって」

　私はそう言いながら立ち上がり、教室の後方の扉へと向かった。

　曇り硝子に写る影は今だに右往左往を繰り返している。

　扉の前に歩み寄った私は、ドアノブに手を掛け、そのまま扉を右にスライドさせた。

「……！！？　」

　扉の奥にいる人物を見た瞬間、私は驚いて腰を抜かしそうになった。

「た、嶽間沢！！？　」

　教室前でうろうろしていた人物、それは先程話題に上がった不良少年、嶽間沢その人であった。

　扉が突然開いたからか、彼も私と同じように驚いていた。

「と、突然扉開けてんじゃねぇよ……！ビビるだろうが！　」

　嶽間沢が口調を荒げて言う。怒った表情を浮かべる彼を見て、私は先程の噂話を思い出してしまった。その為、若干ビビりながら彼に反論する。

「なっ……ど、どうやったって突然になるでしょうがっ！？　な、何の用……？　」

　私は嶽間沢を睨みつけ、ファイティングポーズをとりながら問いかける。すると、彼は少し間を置いた後、小さな声で言った。

「……教室に鞄取りに来たんだよ」

　その返答を聞いた瞬間、私はそれが嘘だと気づいた。

「嘘つけ！　あんた、右肩に鞄掛けてるじゃない！　」

　私は彼の右肩に視線を落とす。嶽間沢の右肩には、ちゃんと鞄が掛けられていた。

　嶽間沢も自身の右肩に目をやる。鞄が目に映った後、彼は尚のこと焦り出した。自分がどれだけ間抜けな嘘をついたか気づいたらしい。

「べ、別に用なんかねぇよ！　」

　彼はそう言うと身体を翻し、階段の方へと歩いていった。

「ちょ、ちょっと……！　」

　離れていく彼の背中に向かって声をかける。だが、彼は立ち止まらなかった。

「なにがあったデースカ、綾？　」

　扉から夜輝が顔を覗かせて、私に尋ねる。

「嶽間沢って聞こえたけど……」

　同じく藤木も苦い顔をしながら廊下を覗き込む。

「うん、扉の前を彷徨いてたのは嶽間沢だった」

　私は二人の疑問に答えた。

「何の用だったの？　」

　続いて桐谷君が質問する。

「……何の用があったのかはわかんない。鞄を取りに来たって言ってたけど、あいつ鞄持ってたし……」

「もしかして、ミス研に興味があって来たんじゃない？　」

「えっ？　」

　桐谷君の言葉に私は戸惑ってしまった。慌てて彼の意見を否定しようとする。

「そ、それはないでしょ！　嶽間沢がミス研に興味があるわけ……」

　そう言いかけて、私は先程の出来事を思い出した。

　図書室で朱西さんは言っていた。嶽間沢にお勧めのミステリーを聞かれたって。

「……」

　私は黙りこくった。

　嶽間沢がミス研に……。正直、あまり良い知らせだとは思えなかった。

「不良仲間を引き連れて、ミス研に殴り込みに来たらどうしよう……」

　私が不安を呟くと、桐谷君が苦笑いを浮かべながら言った。

「流石にそんなことはしないと思うよ？　」

　確かに、大袈裟かもしれない。だが、不良少年である彼がミス研に入れば、どう引っ掻き回されるかわからない。

　何より、私は今のミス研の雰囲気が壊れるのが嫌だった。この四人で上手くいっているのだから、このままでいいと。このままがいいと思っていた。