散華の星屑〜ティアドロップ・スターダスト〜

（12） 漆黒の機体と夜の女神

　―アイギス・ドック格納庫：深夜0400―

　ユキ・セラ大尉が足を踏み入れた格納庫は、警報の赤い光に不気味に照らされ、静寂に満ちていた。その中央に、周囲の光を全て吸収するかのように佇（たたず）む一機の機体。

　それは、かつて宇宙を金色に引き裂いた「シルフィード」の面影を残しながらも、異様な進化を遂げていた。全身を覆うのは、光の反射率が極限まで抑えられた、純粋な漆黒の装甲だ。継ぎ目には、蛍光グリーンの代わりに、星々の微光のような微細なプラズマの帯が、静かに明滅している。

　――機体名： 「シルフィード：ニュクス」

「ニュクス」とは、ギリシャ神話における夜の女神。ユキがこの名を冠したのは、シズク少佐の「光の芸術」が、宇宙の闇（ニュクス）があるからこそ成立するという、哲学的な結論に至ったからだ。究極の美は、究極の闇から生まれる。

　ユキは、機体に近づき、そっと漆黒の装甲に手を触れた。冷たいはずの装甲から、かすかに「生命」の熱が伝わってくるように感じられた。それは、シズク少佐の残したAIコアの静かな鼓動であり、ユキ自身の決意の熱でもあった。

「行くよ、ニュクス。今夜、私たちは、永遠の夜を描く。」

　ユキは、ハッチを開き、コックピットへと乗り込んだ。

　コックピットの内部は、外部の光を遮断するため、極限まで暗く保たれていた。全周囲モニターには、星々ではなく、AIシズクの遺した「宇宙を斬る剣術」の最終理論が、金色と青色の微光となってデータ化され、機体を流れる血流のように映し出されている。

　彼女は操縦桿ではなく、「シナジー・システム」の起動インターフェースに手を置いた。

「GCS司令部へ。ユキ・セラ大尉。最終特攻作戦、パターンC：ニュクスを実行します。これより、全通信を遮断し、シナジー・システムを起動します。」

　ユキの声は、外部通信に一瞬だけ流れ、ノイズと共に途切れた。

　司令部で、アラン大将の怒号が響いたのは、その直後だった。だが、ユキはすでに、その声を聞くことはない。

　ユキは、インターフェースに自らの掌を押し付け、深く息を吸った。システムが起動すると、無数の極細のナノケーブルが彼女の神経に直接接続され、ユキの意識とAIシズクの理論コアの間に、目に見えない光の回線が結ばれた。

《シナジー・システム、起動。パイロット・ユキ・セラ大尉、意識の論理回路への接続開始》

　機械的な女性の声がコックピットに響く。それは、シズク少佐の声に酷似していたが、以前のAIシズクのように「未練」のような揺らぎは一切なかった。それは、ユキ自身がシズクの理論を究極まで研ぎ澄ました結果、「散る」という論理に一切の感情的ノイズを持たない、冷徹な理（ことわり）の具現化だった。

　次の瞬間、ユキの意識に、激しい情報の奔流が流れ込んできた。

　極限の効率計算：回避に必要な微細な機体の角度、燃料消費の最適化、一撃で標的を破壊するための最短経路。

「宇宙を斬る剣術」空間の歪みを斬るという概念が、ユキの肉体的感覚へと直接フィードバックされる。彼女は、操縦桿を握らずとも、機体が宇宙をどう切り裂くべきかを、「手の延長」として理解した。

　そして、その論理の奔流の底に、シズク少佐が最後に見た「光の芸術」のデータが、映像ではなく、魂の熱量として伝わってきた。

（ああ…これだ。この解放感…）

　ユキの脳裏には、もはや生存本能という重力は存在しない。あるのは、ただ「美しく散りきりたい」という、純粋で絶対的な意志だけだった。

　しかし、その完全な融合の直前、一瞬の「バグ」がシステムに発生した。

　ユキの脳裏に、シズク少佐が特攻後に見せた「地球を見つめる安堵の微笑み」が、鮮明なホログラムとなって浮かび上がった。そして、AIシズクが最後に送った、「生きて、共にこの青い星を見ましょう」という、ユキ自身のメッセージの残滓（ざんし）。

《警告！感情的インパルス確認！論理回路の純粋性に、生存への微かな欲求が混入！》

　シズクのAIが、ユキ自身の意識を通じて、過去の「未練」と「希望」を再演算してしまったのだ。

（まだ…足りない。この微かな『生への執着』こそが、美しさを汚す。）

　ユキは、歯を食いしばった。彼女は、システム接続をさらに深く、自己破壊的なレベルにまで引き上げるコマンドを、自らの意識で実行した。

《接続レベル、臨界点突破！パイロットの意識を、AIの最終理論に完全上書きします》

　ユキの肉体に激しい痛みが走る。それは、人間の感情という複雑な回路を、AIの純粋な「散るための論理」で焼き切る痛みだった。

　その瞬間、コックピットの光が漆黒に変わり、静寂が訪れた。

《…上書き完了。パイロット意識、最終理論と完全に同期。生存アルゴリズム、永久停止。》

　ユキは、酸素マスクの中で、薄く微笑んだ。もはや、彼女の心に恐怖はない。あるのは、「光の芸術」を完成させるという、静かな歓喜だけだ。

「ニュクス。発進。」

　機体のエンジンが、音もなく起動した。漆黒の装甲が、宇宙の闇に溶け込むかのように消える。そして、一瞬の後、「シルフィード：ニュクス」は格納庫の天井を音もなく突き破り、目指す「ケイオス」へと、一筋の静かな影となって、漆黒の宇宙という夜空に飛び立っていった。

　その機体の航跡には、金色の星屑ではなく、永遠の闇だけが残された。