クロウズ【CROWS】

第15話 静けさを見つける場所

夜明けの光が、地平線を滑るように広がっていた。

空の輝きの中を、バスタードは翼を広げて飛んでいた。

雲の間に、淡い光の尾を残しながら。

風を切る音の中、剣は携帯を見つめていた。

「座標が……砂漠を指してる？」

オードリーが目を見開く。

「えっ、砂漠！？」

上空から、バスタード――いや、希佐の声が響いた。

「他に選択肢はないわ。今、街に留まるのは危険すぎる。

あの子の言葉が本当なら、あそこが安全なはず。」

翼が強くはためく。

風が唸り、世界が沈黙した。

前方に広がるのは、黄金の海のような砂漠。

果てしない砂丘が夕陽を受けて輝いている。

空には、ひとつ、またひとつと星が灯り始めていた。

剣は見惚れたように呟く。

「……すげぇ。」

オードリーも空を見上げ、微笑んだ。

「星が、こんなに綺麗に見えるなんて。」

バスタードは崖と岩山を越え、赤く染まる空を背に進んだ。

青い光を宿した瞳が、遥かなる夜空を見上げる。

「丸一日飛び続けてるけど……疲れてないか？」剣が問う。

「ええ……もうすぐ限界。

このままだと変身が解ける……だから、早く……。」

その時、オードリーが前方を指差した。

「見て！　あれが……目的地！」

砂の海の向こう、アンテナと小さなキャンプが見えた。

バスタードは高度を下げ、砂煙を巻き上げて着地した。

剣とオードリーが地面に降り立ち、希佐の姿が戻る。

彼女は膝をつき、息を切らした。

「……もう無理。」

オードリーが駆け寄る。

「ごめん、希佐。」

剣は苦笑しながら肩をすくめた。

「俺たちもドラゴンに変身できたら、楽なんだけどな。」

三人は思わず笑った。

短い安堵の笑いだった。

キャンプの入り口。

古い机の上で何かを直している小さな影が見えた。

希佐が声をかける。

「こ、こんにちは……あなたがメアリー？」

オードリーが首を傾げる。

「違うと思う。メアリーはもっと背が高い。……この子はまだ子供ね。」

少女が振り向き、驚いた顔を見せた。

「だ、誰！？　どうやってここを見つけたの！？」

机の上の無線機が、突然光を放つ。

『エリー？　聞こえる？』

――メアリーの声だ。

少女ははっとして笑顔になる。

「お姉ちゃん！　聞こえてるよ！」

『よかった。すぐに何人かそっちへ行くわ。

怖がらないで。彼らは信頼できる人たち。

味方だから。あ、耳の尖った子がいるから、すぐわかるはずよ。』

「ちょっと！」後ろから希佐が抗議する。

メアリーが無線越しに笑う。

『あら、もう着いたのね。紹介するわ、私の妹――エリー・ゴールドスワージー。』

エリーは恥ずかしそうに会釈した。

「は、初めまして……お姉ちゃんの友達の皆さん。」

希佐は膝をついて微笑む。

「こちらこそ、よろしくね。私は立花希佐。」

「剣イッツェル。」

「オードリー、よろしく。」

『さて、自己紹介も済んだことだし、状況を説明するわ。』

メアリーの声が続く。

『アリステアは昨夜の件からまだ回復中。

あなたたちは今、CROWSの指名手配者。街には戻れない。

そして……FATEの行方は依然として不明。』

『ここでの役割を分けましょう。

あなたたちはまず休息を取って。

安全が確認でき次第、エリーのサポートを受けてFATEの手がかりを探して。

この子は機械とエネルギーの扱いに関しては天才なの。』

『その間、アリステアと私は“エリアス・マクスウェル”という人物、

そして彼とFATEの関係を調査するわ。』

「……マクスウェル！？」剣が身を乗り出す。

「白髪の女が言ってた……“マクスウェルの要素”って！」

「そう、それよ！」オードリーが頷く。

『ふむ……それは重要な情報ね。後で詳しく調べるわ。』

『今は休んで。……エリー。』

「なに？」

『愛してるわ。』

エリーは顔を赤らめ、微笑んだ。

「わ、私もだよお姉ちゃん。」

無線が静かに切れた。

三人は古びたソファに腰を下ろす。

エリーは両手で顎を支え、希佐をじっと見つめていた。

「……なに？」希佐が首を傾げる。

「い、いえ……」エリーが指先をもじもじと合わせた。

「その……あなたの耳、すごく可愛いなって。」

希佐が吹き出す。

「耳？」

「うん。まさか本物の“フルシー”を見る日が来るなんて。

伝説の存在だと思ってたけど……本当にいたんだね。すごい！」

「ありがとう。」希佐が優しく笑う。

オードリーが窓の外を見上げた。

「そろそろ休もう。……この数日、色々ありすぎた。」

「そうね。」希佐が頷く。

「明日、FATEを探す方法を考えよう。」剣が言った。

外の風が砂を撫で、夜の静けさが戻ってくる。

遠くから見るキャンプは、星空の下に浮かぶ小さな光の点だった。

――

その頃、別の場所。

月光が差し込む病室。

窓辺の花瓶が静かに揺れている。

ベッドの上で、ひとりの少女が目を開けた。

視界が霞み、息を吸う。

「……あれ？」

ロジーは自分の手を見つめた。

「私……どうしたの？」

ぼんやりとした意識のまま、天井を見上げる。

「どうして……ここに？」

カーテンが風に揺れた。

世界が、再び息を止めたようだった。