ハローワールド・オンライン

第15話：緊急プロトコル

　フェン族の隠れ里を抜け、俺はただひたすらに森を駆けていた。

　背後からは、複数のハッカーたちの足音と、下卑た嘲笑が聞こえてくる。

　胸元のポーチからは、小さくなったキナの「父様！」と叫ぶ声が、俺の胸を抉るように響いていた。

「……ッ！」

　AGI+10の恩恵は確かに凄まじい。並のプレイヤーなら、とっくに振り切れているだろう。

　だが、追手はハッカー。連中もまた、何らかの不正なツールか、あるいは高レベルの装備で、異常な速度を維持していた。距離が、じりじりと詰められていく。

「逃がしてやるかよ、お宝ちゃんが！」

　後方から、一人のハッカーが腕を伸ばす。その腕から、黒い鎖のようなものが射出された。

　俺は即座に身を翻してそれを回避するが、その一瞬の隙が命取りだった。

　別のハッカーが放った、赤いエネルギー弾が、俺の左肩を撃ち抜く。

「ぐっ……ぁっ！」

　肉が焼ける激痛と共に、HPバーが一気に半分近くまで削り取られた。

　体勢が崩れ、足がもつれる。その隙に、数人のハッカーが一気に距離を詰め、俺を取り囲んだ。

「ハッ、終わりだな、プレイヤー」

「おとなしく、そのちっこいNPCを渡せば、痛い目は見せないでやるぜ？」

　ハッカーたちが、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　俺はイリディ・スケイルを握りしめ、荒い息をつきながら、憎悪に満ちた目で奴らを睨みつけた。

　ポーチの中のキナが、恐怖に息を呑むのが分かった。

　だが、もう止められない。止められるはずがなかった。

　テツ爺が、死んだ。

　ギンセツも、もう助からないかもしれない。

　この穏やかだった里が、目の前で蹂躙された。

　そして今、託されたこの小さな希望すら、奪われようとしている。

　――そんな事はさせない

　――俺が絶対に、守り抜いて見せる

　渾身の力で、何とか追っ手の攻撃を躱していく。

　森の中は木々が密集し、思うように速度が出せない。このままでは、いずれ追いつかれて消耗戦になる。それは、最悪の展開だ。

　俺は周囲の地形を冷静に観察する。森の先、木々の切れ間から、月明かりに照らされた開けた場所が見えた。――草原だ。

　障害物のない、開けた場所。

　普通なら、身を隠す場所のないそこは、逃げる側にとって最悪の地形だ。

　だが、俺にとっては違う。

　AGIを極限まで高め、回避とカウンターを主体とする俺にとって、障害物のない平原こそが、最も自由に舞える最高の舞台だった。

　俺は最後の力を振り絞り、森を抜けると、月明かりが照らす草原へと飛び出した。

　追ってきたハッカーたちも、俺に続いて草原へと躍り出る。

「ハッ、終わりだな！もう隠れる場所はねえぞ！」

　ハッカーの一人が、勝利を確信したように言う。

　俺は、そんな彼らに背を向けたまま、数十メートル走ったところで、ぴたり、と足を止めた。

　そして、ゆっくりと、振り返る。

「……ああ、そうだな。もう、隠れる場所はない」

　俺は静かにイリディ・スケイルを抜いた。

　漆黒の刀身が、月光を浴びて七色に揺らめく。

「逃げるのは、もうやめだ。ここで、お前らを殺す 」

　俺の言葉に、ハッカーたちは一瞬きょとんとした後、腹を抱えて笑い出した。

「は？何言ってんだこいつ？」

「たった一人で、俺たち三人を相手にするってか？イカれてやがる！」

「さっさとその女を渡せば楽に死ねるぜ？」

「……寝言は、寝て言えよ」

　俺は、テツ爺の死に様を思い出す。ギンセツの覚悟を思い出す。

　怒りで、腹の底が煮えくり返る。だが、頭は氷のように冷静だった。

　この三人を、ここで、確実に仕留める。

「―――行くぞ」

　俺は地を蹴り、真正面からハッカーの一人へと突撃した。

　三人は、俺のあまりにも無謀な突撃を嘲笑い、三方から同時に斬りかかってくる。

　挟撃。勝ち誇ったような奴らの顔が、やけにゆっくりと見えた。

　俺は、正面のハッカーの斬撃を、身をかがめて回避する。

【瞬身の指輪】が光る。

　返す刃で、カウンターを叩き込む。

　CRITICAL!! -134

　だが、これで終わりじゃない。

　俺は斬りつけた勢いを殺さず、そのまま回転するように、背後から迫っていた二番目のハッカーの懐へと潜り込む。

「なっ！？」

　驚愕の声を上げるハッカーの斬撃を、さらに最小限の動きで回避。

　イリディ・スケイルが虹色に輝きを増す。《連鎖臨界》、発動。

　CRITICAL!! -188

「チッ、こいつ、速い！」

　最後の一人が、俺の動きに対応しようとする。だが、もう遅い。

　連鎖するクリティカルで、俺の身体能力はさらに研ぎ澄まされていく。

　俺は二人目を斬り捨てた反動を利用して、三次元的な跳躍で最後の一人の頭上を取った。

「――終わりだ」

　月を背に、俺の剣が、虹色の閃光となって振り下ろされる。

　だが、そのとどめの一撃は、敵の身体を貫く寸前で、ぴたりと止まった。

「っく、ちょこまかと鬱陶しいんだよ！」

　斬られる寸前だったハッカーが、恐怖と怒りに歪んだ顔で叫ぶ。

「てめぇも、あの爺と同じようにしてやるよ！」

　―――あの、爺。

　その言葉が、俺の頭の中で反響する。脳裏に、血を吐いて崩れ落ちるテツ爺の姿が、鮮明に蘇った。

　瞬間、氷のように冷静だった思考が、沸騰した。

「……なん、だと……？」

　それは、驚きではない。ただ、純粋な、殺意の始まりだった。

　俺の動きが一瞬止まった、その好機を見逃さず、ハッカーは最後のスキルを叫んだ。

「スキル発動！『シナプス・ロックダウン』！」

　黒い稲妻のようなものが、硬直した俺の体を直撃する。

　全身の神経が焼き切れるような激痛。身体が、言うことを聞かない。

　HPが一気に10%近くまで削り取られる。

　マソスは、感情の波に押し流され、身を任せる。

　身を任せてしまった―――

　――許さない。

　――絶対に、許してたまるか。

　怒りが、俺の思考を焼き尽くしていく。

　その時だった。

　カッ……！

　俺の左手の鞘に収まった【イリディ・スケイル】、そして頭の横に浮かぶ【真理のプリズム】。

　二つのアイテムが、まるで共鳴するかのように、一斉に光を放った。

　特に、プリズムの光は、今までとは比べ物にならないほど眩い。

「な、なんだ……！？」

　ハッカーたちが、その異常な光景にたじろぐ。

　俺の身体に、何かが流れ込んでくる。

　熱い。痛い。まるで、自分のアバターデータが、根幹から無理やり書き換えられていくような、凄まじい激痛。

　視界が、怒りの色に染まったかのように、真っ赤に点滅する。