【小説】プロジェクト・カッサンドラ

第二十五章：ケンタウイルス座のソナタ

アルゴ号は、時空の奔流の中にいた。

窓の外には、もはや星々は見えない。光が引き伸ばされ、色が混ざり合い、宇宙そのものが巨大な抽象画と化した、常識を超えた光景が広がっていた。それは、78.7ヘルツの音が描き出す、ワープ航行の景色だった。船内は、ハーモニック・ドライブが発する、低く、心地よいハミングのような振動に満ちされている。それは心臓の鼓動にも似て、乗員に奇妙な安心感を与えていた。

「――ワームホール内の空間座標、安定しています」

「船体への時空連続体からの負荷、許容範囲内」

ブリッジに、クルーたちの冷静な報告が響く。だが、その声の裏には、誰もが隠しきれない畏怖があった。彼らは今、人類の歴史上、誰一人として足を踏み入れたことのない領域を旅しているのだ。物理法則が意味をなさず、時間と空間の定義さえ曖昧になるこの奔流の中では、アルゴ号という船そのものが、彼らにとって唯一の世界であり、拠り所だった。

船長席に座る水嶋慧は、目の前のコンソールに表示される、複雑怪奇な数式と波形を、食い入るように見つめていた。ハーモニック・ドライブが奏でる音は、単なる推進力ではなかった。それは、宇宙の構造そのものに干渉し、物理法則を書き換える「言語」だった。慧は、まるで未知の文明の音楽を初めて聴く作曲家のように、その旋律を、その和音を、必死に理解しようとしていた。一つのパラメーターの誤りが、船を時空の狭間で永遠に迷子にさせるか、あるいは原子レベルにまで分解させてしまうことを、彼は誰よりも理解していた。彼の指先がコンソールの上を舞うたびに、船のハミングが僅かにその音色を変える。彼は、宇宙と対話しているのだ。

一方、船内の訓練室では、ヤヌスとスペクターが、重力発生装置の負荷を最大にした状態で、黙々と汗を流していた。

ヤヌスにとって、このワープ航行は、耐え難いほどの不快感を伴うものだった。自らの肉体と五感だけを頼りに、死線をくぐり抜けてきた彼にとって、船全体が、得体の知れない「音」に支配されているこの状況は、まるで巨大な生物の胎内に囚われているかのようだった。目に見えない脅威、手で触れることのできない法則。それは、彼が最も忌み嫌う戦場だった。

「……気に食わんな」

インターバルの合間に、ヤヌスは、床に落ちる汗を睨みつけながら吐き捨てた。

「この船も、この航行も。俺たちの命は、キャプテンの頭の中にある数式と、得体の知れない『歌』に委ねられている」

「だが、これが唯一の道だ」

スペクターが、静かに応えた。

「俺たちは兵士だ。与えられた武器で戦う。その武器が、銃剣から『歌』に変わった。それだけのことだ」

「お前は、あの男を信じるか」

ヤヌスの問いに、スペクターは少しだけ考える素振りを見せた。

「……信じる、信じないではない。彼は、俺たちとは違う言語で、同じ戦場に立っている。それだけは、確かだ」

その時だった。

船全体を包んでいた、低く、安定した振動が、ふっと消えた。

ワームホールの出口。

絶対的な静寂が、一瞬、アルゴ号を支配する。

次の瞬間、ブリッジのメインスクリーンが、漆黒の闇から、眩い光の世界へと切り替わった。

「ワープアウト成功！ 現在位置、目標ポイントです！」

オペレーターの歓喜の声が響く。

スクリーンに映し出されていたのは、二つの太陽だった。

一つは、地球の太陽よりもひと回り大きく、力強い黄金色の光を放つ恒星。もう一つは、それよりも少し小さく、穏やかなオレンジ色に輝く恒星。二つの太陽は、互いの引力に導かれ、永遠のダンスを踊るように、ゆっくりと、しかし雄大に周回していた。ケンタウイルス座アルファ星AとB。その二つの恒星が放つ光は複雑に混じり合い、船内の壁に、これまで誰も見たことのない、幻想的な光と影の模様を描き出していた。

「……これが……」

慧は、息を呑んだ。

写真やデータでしか見たことのなかった光景が、今、目の前に広がっている。人類が、初めて直接目にする、太陽系以外の恒星系の姿。

「全センサー、オンライン。周辺宙域のスキャンを開始しろ」

慧は、感動を押し殺し、冷静に命令を下した。

ヤヌスとスペクターもまた、格納庫のモニターで、その光景を見ていた。言葉はなかった。ただ、その圧倒的なまでに美しい、神々の領域のような光景に、己の存在の小ささを感じずにはいられなかった。

スキャンは、数時間に及んだ。

いくつかのガス惑星と、岩石型の惑星が発見された。だが、生命の兆候も、人工的な構造物も見当たらない。

調律者が残した星図は、間違いだったのか。

クルーたちの間に、失望にも似た空気が流れ始めた、その時。

「……キャプテン！」

通信士が、声を上ずらせた。

「微弱ですが……指向性のある信号をキャッチ！ これは……自然のものではありません！」

ブリッジの空気が、一瞬で凍りつく。

メインスピーカーから、その信号が再生された。

それは、言葉ではなかった。歌でもなかった。

だが、それは、明らかに知性によって組み立てられた、数学的で、そしてどこか懐かしい響きを持つ、「音」の連なりだった。

『――・―・・　――・―・・　――・―・・』

それは、かつて人類が、宇宙に向けて放った信号。

モールス信号で、「S・O・S」を意味する、遭難信号だった。

「信号の発信源は？」

慧が、鋭く問う。

「アルファ・ケンタウリAの、第三惑星。ハビタブルゾーンの内縁を公転する、岩石惑星です！」

慧は、スクリーンに映し出された、青と白の雲に覆われた惑星を、まっすぐに見つめた。

それは、あまりにも、地球に似ていた。

そして、その地球によく似た星から、人類がかつて使っていた救難信号が、4.2光年の時空を超えて、彼らに届いていた。

「ヤヌス少佐」

慧は、通信機に向かって、静かに呼びかけた。

「……出番です」

格納庫で、ヤヌスは無言で頷き、戦闘機のコックピットへと向かう。

最初の接触（ファーストコンタクト）。

それは、人類が夢見た、希望に満ちた対話の始まりではないのかもしれない。

宇宙の深淵から届いたのは、未知の隣人の、悲痛な叫び声だった。