転生悪魔、現世に降臨する。～ただしチートは時代遅れでした

第二章 第2話 無声の街、沈黙の神殿

　旅立って十日目の夕刻。

　山と川を越え、霧に包まれた谷に辿り着いた。

　そこにあったのは――音のない街。

　風が木々を揺らしても、鳥が羽ばたいても、

　その音が届かない。まるで世界ごと息を潜めているようだった。

　リナが囁く。

　「……ここ、本当に人が住んでるんですか？」

　「灯がある。生きている」

　私は杖の先で空気を叩いた。

　鈍い波紋が広がる。魔力の膜――防音結界だ。

　だが、外敵を拒むというより、自分たちの声を閉じ込めているように見えた。

　街の入口に立つ石碑には、古い言葉でこう刻まれていた。

　> 《沈黙は救いなり。言葉は恐怖の器なり。》

　リアナがそれを読んで、眉をひそめた。

　「……“言葉が恐怖を生む”？」

　「理屈は理解できる」私は呟く。

　「言葉は心を形にする。

　形は他者を意識させ、他者を恐れさせる。

　だから――この街は“言葉を棄てて”恐怖を封じたのだ」

　ナナが小さく身震いした。

　「でも、それじゃ……感情もなくなっちゃう」

　「そうだ。理解だけで繋がろうとすれば、

　心は沈黙の底に沈む。まるで――この街のようにな」

　私たちが足を踏み入れると、

　通りにいた人々が一斉にこちらを向いた。

　彼らの唇は動かない。

　しかし、瞳だけが何かを伝えてくる。

　怯えでも、敵意でもない。

　ただ、**“声を出すことを忘れた者”**の空虚な静けさ。

　リュカが呟く。

　「師匠……あれ、口に布を巻いてる」

　老人も、子どもも、喉に細い紐を巻いていた。

　声帯を守るためではない。声を封じるためだ。

　そのとき、通りの奥から一人の女が現れた。

　白衣をまとい、灰の髪を束ね、

　胸には銀の鈴の飾りをつけている。

　鈴は揺れても、音を出さない。

　彼女は私たちを見つめ、両手を合わせた。

　唇が静かに動く。――無音の言葉。

　リアナが読み取る。

　「……“ようこそ、沈黙の神殿へ”。」

　神殿の中は、外よりもさらに静かだった。

　天井には巨大な布が張られ、音の反響をすべて吸い取っている。

　祭壇には光の粒が漂い、僅かな呼吸の音さえ消える。

　女――“沈黙の巫女”は、板に文字を刻んだ。

　> 『我らは言葉を捨て、心の理で繋がる民。

　> 恐怖も憎しみも、声から生まれる。

　> だから声を封じた。』

　私は板を見つめた。

　「声を恐れたのか」

　巫女は頷く。

　> 『あなたは“再定義者”と聞いています。

　> 理の教えを、この谷に伝えた方。

　> どうか――沈黙を破らないで。

　> 言葉を持ち込めば、この谷は再び“恐怖”に飲まれます。』

　リナが身を乗り出した。

　「そんな……！　声がなくて、どうやって人は想いを伝えるんですか？」

　巫女は微笑み、

　> 『想いは、声よりも正確に心で届く』

　と刻んだ。

　私は杖を床に立てる。

　「――では問おう。

　心を閉ざして、どうやって理解を得る？」

　その瞬間、空気が震えた。

　巫女の瞳に、初めて恐怖の色が浮かんだ。

　天井の布がわずかに揺れ、

　奥の扉から何かが出てきた。

　人影……いや、声そのものの形をした存在。

　波紋のような輪郭、息をするたびに微かな囁きが漏れる。

　《――ことばを……だれが、ゆるした……》

　リュカが剣を抜く。

　「な、なんだこいつ！」

　「“沈黙の理”が生んだ怨声だ」私は低く言った。

　「恐怖を封じようとした人々の“声”が、形になった」

　巫女が膝をつき、祈る。

　> 『封印したはず……なのに……！』

　「封印ではない。抑圧だ。

　恐怖を否定すれば、いつか必ず反動が来る」

　私は杖を掲げる。

　弟子たちが陣を組む。

　「風よ、音を運べ」「炎よ、声を照らせ」

　小さな声で唱える。

　沈黙の結界が軋み、怨声が悲鳴のように揺らめいた。

　《――わたしたちは、声を、返して――》

　その声に、リアナが震えた。

　「……“声を返して”って……泣いてる……」

　「ならば返そう」

　私は杖を床に突き、呟いた。

　「再定義――“沈黙は恐怖の否定ではなく、言葉の余白”」

　青い光が神殿を包む。

　封じられた声が、少しずつ空気に溶けていく。

　巫女の鈴が初めて音を立てた。――チリ、と小さく。

　怨声は霧のように消え、静寂だけが残った。

　だが、それは恐怖のない静寂ではなく、穏やかな沈黙だった。

　夜。

　谷の灯が揺れていた。

　人々は少しずつ口を開き、

　囁きのような声で、互いに名を呼び始めていた。

　巫女が私の前に膝をつき、静かに言う。

　「……あなたは、沈黙を壊したのではなく、

　沈黙の“意味”を変えたのですね」

　「理とはそういうものだ。壊すのではなく、重ねる」

　「これが、恐怖と共にある理解……」

　彼女は鈴を外し、私に差し出した。

　「この谷が再び声を忘れそうになったら、鳴らしてください」

　私はそれを受け取り、微笑んだ。

　「約束しよう。だが、その時はお前たち自身がもう一度“問え”。

　――沈黙とは、何のためにあるのかを。」

　翌朝。

　谷を出るころ、風が谷を抜け、誰かの歌声が聞こえた。

　震えながらも確かに“生きている”声だった。

　リアナが振り返る。

　「師匠、あの子の歌……聞こえますか？」

　「聞こえる。

　それが、恐怖を越えた理解の“最初の音”だ」

　そして私は、胸の鈴を鳴らした。

　チリ――と、一度だけ。

（つづく）

次回・第二章 第3話「恐怖を忘れた王女」