追放された万能補助術師、辺境で“ハーレム国家”を建国しました

第6話 王都の使者と、裏切りの報せ

　森を抜けた瞬間、焦げた風が頬を打った。

　空は鈍い赤に濁り、地平の彼方で煙がゆらめく。

　辺境の神殿――リオたちの拠点のある方向だった。

　「間に合え……！」

　リオは〈全域補助〉を展開し、風の流れから情報を拾う。

　煙は三筋。ひとつは東の防柵、もうひとつは倉の屋根、最後は……神殿の鐘楼。

　「燃えてるのは“灯の倉”と“鐘”。けど、村の空気はまだ生きてる。全滅じゃない」

　レイナが剣を抜きながら応じる。

　「敵はどこから？」

　「王都側の部隊。――だが、斬るだけが目的じゃない。何かを“回収”しに来てる」

　ミレイが唇を噛んだ。

　「灯を奪う気……？」

　リオはうなずく。

　「“支えの力”を、研究素材に戻そうとしてる。――王都〈研究院〉の連中だ」

　神殿に戻ると、広場に人の姿があった。

　燃え落ちた鐘楼の前で、兵たちが整列している。

　その中央に、銀糸の制服を纏った男が立っていた。

　胸には〈王都研究院〉の紋章。

　「おかえりなさい、リオ＝クライン補助術師」

　穏やかで、冷たい声。

　「我々はあなたを“再招集”に来た」

　「……再招集？」

　リオが一歩踏み出す。

　男は微笑んだ。

　「あなたは王都の登録術師。今も籍が残っている。

　　無断で辺境に“私設研究体”を設立した行為は、重大な規律違反だ」

　ミレイが怒りを押し殺して言う。

　「この場所は“研究体”なんかじゃありません。――生活です！」

　男は肩をすくめた。

　「呼び名などどうでもいい。問題は、“王の許可なく国を作った”ことだ」

　レイナが剣を半ば抜く。

　だが、リオが手を上げて制した。

　「……俺を連れて帰る、それが目的か？」

　「いいえ」

　男の笑みが深くなる。

　「あなたの“記録”を、王都に引き渡してもらう。

　　〈全域補助〉の“記録層”。それさえあれば、あなたなど不要です」

　リオの胸が冷たくなる。

　――“記録層”。

　エルフィリアから託された、支えの歴史そのもの。

　奪われれば、再び“支え”が支配の道具にされる。

　「拒否したら？」

　リオの声は静かだった。

　男は指先を鳴らす。

　兵たちが前に出る。

　そのうちの一人が、見覚えのある顔をしていた。

　「……まさか」

　髪は短く刈られ、瞳の光は薄い。

　けれど、その声――。

　「久しぶりだな、リオ」

　勇者ルーク。かつて彼を追放した男だった。

　「王都の命令だ。お前の“力”は、国の未来のために使う。

　　俺たちは間違ってた。……だが、今度こそ正しく使う」

　リオは目を伏せる。

　「“正しく”か。――誰にとって？」

　「民にとって、王にとって、そしてお前自身にとってだ」

　「違う。支えは“誰かのため”に使うものじゃない。

　　“共に生きるため”に使うんだ」

　レイナが一歩前に出る。

　「勇者ルーク。補助術師の剣は、もうお前の前には立たない。

　　――今度は、“支える側”の盾として振るう」

　ルークの瞳が揺れる。

　「……リオ。俺は、お前の力を羨んでいたんだ。

　　誰よりも静かに、誰かを強くするその力を」

　その声には懺悔があった。

　だが次の瞬間、王都の使者が冷たく言い放つ。

　「情は不要だ。回収を始めろ」

　兵たちが動く。

　リオは両手を広げ、〈全域補助〉を最大展開した。

　「〈全域補助：幕〉――“理解”の屈折。ここは、“まだ燃えていない”」

　周囲の風景が揺らぐ。

　炎は色を失い、兵たちの目には“無人の廃墟”しか映らなくなった。

　「彼らには“焦げた未来”しか見えない。――今のうちに動け！」

　レイナが地を蹴り、ミレイが祈りを走らせる。

　「〈支えの環〉――結界再起動！」

　地の下から光の輪が広がり、神殿と倉を包む。

　ミレイの祈りに呼応して、リシェルが現れた。

　「遅れてすみません！　癒しの風を！」

　彼女の光が倉を覆い、炎を鎮めていく。

　リオは胸の中の“記録層”に呼びかけた。

　「記録よ――支えるべき“今”を刻め」

　補助の光が走り、王都の兵たちの動きを鈍らせる。

　足取りが重くなり、剣の軌道が遅れる。

　それは攻撃ではない。

　“暮らしの速度”を取り戻させる支えだった。

　やがて、王都の使者が苛立ちを露わにした。

　「無駄だ。君たちの理想は、記録の中で朽ちる！」

　彼の腕輪が光り、黒い装置が地面に突き刺さる。

　圧縮魔力の封印装置――リオたちの〈支え〉を反転させる罠。

　「“支える”を“縛る”に変換する術式か……！」

　リオが手を伸ばす。

　だが間に合わない――

　「下がれ！」

　レイナが身を投げ、剣を突き立てた。

　爆発の閃光。

　彼女の外套が焼け、風が逆巻く。

　リオは即座に補助を重ねた。

　「〈全域補助：癒〉――痛覚遮断、再生導線固定！」

　レイナの瞳が揺らぎながらも笑う。

　「支え合う約束、忘れてないぞ」

　「……ああ、俺もだ」

　炎がやみ、煙の向こうで王都の使者が退く。

　「今日はここまでだ。だが、王は“君の国”を正式に敵と見なした。

　　次に会うときは――王国軍全体が相手になる」

　彼は一礼し、兵を連れて去っていった。

　残された静寂の中で、風が鐘楼の破片を揺らした。

　ミレイが崩れた壁にもたれ、震える声を漏らす。

　「……敵、王都全体……どうすれば」

　リオは膝をつき、彼女の肩に手を置いた。

　「戦うんじゃない。“支える範囲”を広げる。

　　俺たちが灯したものを、各地に結んでいけば、

　　王都は“壊すより先に、支えなければならない”世界になる」

　リシェルが祈りを捧げる。

　「次は、王都の中にも灯を運びます。祈りは、壁を越えますから」

　レイナが笑う。

　「お前たちが“祈りと灯”を運ぶなら、私はその前で剣を振るう。

　　この剣は、もう国のためじゃない。――支える者たちのためにある」

　リオは立ち上がり、焦げた空を見上げた。

　「戦わない戦いを、始めよう。

　　支えの国〈ユグドリス〉――ここから本当の建国だ」

　夜。

　神殿の再建作業の合間、セリアの声が静かに響く。

　「王都の動きは、止まらないでしょう。

　　でも覚えておきなさい、リオ。

　　“支え”は戦いに勝つための力じゃない。

　　“負けても、生き残る力”よ」

　リオは微笑む。

　「わかってる。――だから、俺たちは生きる」

　星の光が、まだ煙る空を貫いた。

　その光の先には、まだ見ぬ都市。

　次の地平に、“灯の連鎖”が待っている。

（第7話「侵略軍襲来、補助術の逆転戦」へつづく）