異世界召喚されて王子の「偽婚約者」にされたけど、本命に恋してしまった

第5話 騎士の涙、王子の決断

　夜明け前の空気は、氷のように冷たかった。

　城の塔から見下ろす街は、まだ眠りの中にある。

　その静寂の中で、私は誰にも言えない痛みを抱えていた。

　――好きになってはいけない人を、好きになった。

　それがわかっていても、もう止められない。

　レオニード様の微笑も、言葉も、すべてが胸に焼きついて離れない。

　でも、その人の隣には、もう別の誰かがいる。

　“騎士”という名の、彼の本当の恋人が。

　私は塔の窓辺に寄り、夜風を吸い込んだ。

　その風が冷たいはずなのに、胸の奥は熱い。

　まるで心そのものが燃えているようだった。

　＊

　扉が開く音がした。

　振り向くと、そこにいたのは――カインだった。

「……こんな時間に、何をしている」

「眠れなくて」

　私の答えに、彼は眉をひそめた。

　今夜の彼は鎧ではなく、黒の軍服姿。

　月光が肩の紋章を照らしている。

「殿下のところへ行くつもりですか」

「……いいえ」

「なら、なぜここに」

　問い詰めるような声。

　けれど、その瞳の奥にあるのは怒りではなく――悲しみだった。

「あなたたちのことを、責めるつもりはありません」

　そう言うと、彼の表情がわずかに揺れた。

「……聞いたのか」

「見てしまいました」

　沈黙。

　遠くで、鐘の音がひとつ鳴った。

「殿下を、どう思う？」

「好きです」

　即答だった。

　考えるより先に、心が答えていた。

　カインの瞳が大きく見開かれ、すぐに伏せられる。

「……それは、殿下を壊す」

「違う。私が壊れるだけです」

　思わず笑った。

　涙が滲んでいたけれど、笑うしかなかった。

「あなたは、殿下を守りたいんでしょう？」

「当然だ」

「私も、そうです。……守りたい。好きだから」

　その瞬間、彼が息を呑んだ。

　ゆっくりと、私の方へ歩み寄る。

　そして、わずかに震える手で私の肩を掴んだ。

「――あの日、殿下は私を助けた」

　カインの声が震えていた。

　初めて聞く“彼自身の物語”。

「私の村は、王都の政争に巻き込まれた。

　貴族の陰謀で、罪を着せられた私は、処刑されるはずだった。

　そのとき、殿下が現れたんだ。

　“王子としてではなく、人間として”私を救ってくれた」

　カインの拳が震える。

　目尻に、光るものがこぼれた。

「……私は誓った。殿下を命に代えても守ると。

　だから、どんな形でも傍にいたかった。

　たとえ、私の想いが報われなくても」

「報われてないんですか？」

　思わず問うと、彼はかすかに笑った。

「殿下は私を“友”として愛している。

　それで十分だと思っていた。

　でも――君が現れてから、殿下が変わった」

　カインの声が低く沈む。

「笑うようになった。

　君を見る目が、まるで春を見ているようだった。

　……だから怖いんだ。君が、殿下を奪う気がして」

　私は首を振った。

「奪うなんて、そんな……。私は――」

「違う。君が悪いわけじゃない」

　カインの手が、私の頬に触れる。

　温かい。

　涙が落ちたその指先は、剣よりも脆く見えた。

「私だって、殿下を愛している。

　でも、君もそうなんだろう？」

　言葉が出なかった。

　ただ、頷いた。

　その瞬間、カインは笑って――泣いた。

「なら、どちらが殿下を救えるか、神に試されているんだな」

　その涙は、静かで、痛いほど美しかった。

　＊

　夜明けの鐘が鳴り響く。

　その音にかき消されるように、廊下の向こうから足音が近づく。

「――二人とも、ここにいたのか」

　レオニード様の声。

　眠れていないのだろう。

　淡い月光の中で、彼の瞳には深い疲労が宿っていた。

「殿下……」

　カインがひざまずく。

　けれど、レオニード様はそれを制するように手を上げた。

「もうやめよう、カイン。

　君を守るために始めた“偽り”が、今は君を苦しめている」

　カインの表情が崩れる。

　まるで、長年支えてきた支柱が折れるように。

「……それでも私は、殿下を――」

「私も、君を大切に思っている。だが……」

　そこで、レオニード様の視線が私に向いた。

　その目が、まっすぐに貫く。

「――私は、エリナを選ぶ」

　時間が止まった。

　カインの息が詰まる。

　私も何も言えなかった。

　レオニード様は、一歩近づいて言葉を続けた。

「カイン。君を裏切る気はない。

　だが、君を守るために作った嘘が、今は彼女を傷つけている。

　私はもう、誰かのために嘘をつく王子でいたくない」

　その声は、穏やかで、痛いほど真っ直ぐだった。

　カインが顔を上げる。

　涙が頬を伝い、彼は静かに微笑んだ。

「……殿下らしいお言葉です」

「すまない」

「謝らないでください。

　貴方が笑うなら、それが私の本望です」

　その言葉のあと、カインは立ち上がり、敬礼した。

　それは、騎士としての最後の敬意のように見えた。

　＊

　廊下に朝日が差し込み、白い光が三人を包む。

　誰も言葉を発しなかった。

　ただ、風の音と心臓の鼓動だけが聞こえる。

　やがて、カインが一歩後ろへ下がった。

「殿下。これより私は、任を離れます」

「カイン……」

「どうか幸せに」

　彼は微笑み、踵を返した。

　朝日が鎧の代わりに黒い軍服を照らし、背中がゆっくりと遠ざかっていく。

　その背を、レオニード様は呼び止めなかった。

　ただ、拳を強く握りしめていた。

　＊

「……いいのですか？」

　沈黙を破ったのは私だった。

「彼は、貴方にとって――」

「大切な人だ。だが、私は王だ」

　短い言葉。

　けれど、その中に、どれほどの覚悟が込められているのか、すぐにわかった。

　レオニード様がゆっくりと私の前に立つ。

　その瞳は、夜明けの光を映していた。

「私のこれからの婚約者は、偽りではない。

　……君でいいか？」

　心臓が跳ねた。

　言葉が出ない。

　けれど、答えはとっくに決まっていた。

「はい」

　そう言うと、彼は微笑んだ。

　けれど、その笑みの奥には、どこか欠けた痛みが残っていた。

　――愛する人を失って得た恋は、幸福と同じくらいの罪を背負う。

　それでも私は、彼の手を取った。

　嘘の婚約は終わった。

　これから始まるのは、真実の恋。

　けれど、それはきっと、血と涙でできた物語になる。

　朝日が昇る。

　新しい一日が始まる。

　その光の中で、私はようやく自分の心に嘘をつかないと誓った。