エルフが築く世界帝国 〜滅びの運命から始める反逆記〜

第39話 帰路

領都レスターの門を出て、サリアとカーチスの待つ場所へと歩く。

奴隷市場を出てからここまで、お互いにずっと無言だったが、リヴィアが静かに話しかけてきた。

「――さっきは、ひどいなんて言ってごめん……リヒト……」

ミレイ殿を助けるか否かで、口論になった時のことだろう。

いつもは凛々しい金色の瞳が、不安げに揺れていた。

心なしか、その綺麗な赤い髪まで、いつもより乱れているように感じられる。

「いや、事実、ひどい行いだろう。助けられる可能性のある同胞を見捨てたのだから。その行いに対する誹（そし）りは、甘んじて受け入れるべきだ。」

私は、自分が間違った選択をしたとは思わないが、それは決して、リヴィアが間違っているという意味でもない。

どちらが正義かなど、その時の立場や状況によっていくらでも変化する。

「でもっ……！リヒトだって、悲しそうな顔をしているじゃないか……！」

悲しい――か。

確かに、私は悲しんでいる。

だが、それはミレイ殿の境遇を想っての悲しみではない。

私の悲しみは、自らの無力に対してだ。

仮に、私がもっと早くに氏族全てを統一し、エルフ社会の改革を進めることで、ミレイ殿を助けるだけの力を得ていれば。

もちろん、私はこれまで考え得る限り、最短の道を歩んできたつもりだ。

ゆえに、その“仮に”は、絶対に実現しない仮定だと分かっている。

それでも考えずにはいられない。

この弱肉強食の世界において、無力とは罪なのだ。

力なき者は、ただひたすらに奪われるだけだ。

やはり、手段など選んではいられない。

我々には、時間的な猶予（ゆうよ）も無ければ、選べる選択肢も限られているのだ。

私は、この後に取るべき行動について、改めて決意を固めた。

サリアとカーチスと合流した後、私とリヴィアは離陸に備えて身支度（みじたく）を整えた。

「リヴィア、今回はありがとう。こうして無事に帰還できるのも、君のおかげだ。」

私は改めて、礼を伝える。

今回の潜入では、リヴィアの着眼により最短で奴隷市場にたどり着くことができた。

もしリヴィアの気づきが無ければ、時間切れになっていた可能性が高い。

「それはこっちの話だよ。リヒトがいなければ、今ごろ私は暴走して、最悪の場合、ミレイさんと一緒に死んでいたかもしれない。」

確かに、リヴィア1人でミレイ殿を助けようとした場合は、純粋な戦力不足で失敗していた可能性はある。

自分で言うのも何だが、私は風魔法にはかなりの自信があり、今でもリヴィアより腕前は上だと自負している。

結局、私はリヴィアに助けられ、リヴィアは私に助けられたという訳だ。

潜入作戦の前、私はリヴィアを信頼していると伝えたが、やはりその考えは正しかった。

「これからもよろしくな、リヴィア。」

「リヒトこそ。これからも、私を頼ってよね。」

その後、お互いにサリアとカーチスに騎乗し、竜笛（りゅうぶえ）で離陸の指示を出した。

あっという間に地面が遠くなり、地平線が見えるようになる。

西の空には、傾きつつある太陽が浮かんでおり、少しだけ赤みを増した陽光が降り注いでいた。

日没時間までギリギリだ。

これ以上、ここに留まることはできない。

私とリヴィアは、風魔法を併用しつつ、エルフの集落へと帰還するべく、急いで飛行を開始した。

後ろを振り返ると、領都レスターがどんどんと遠くなって行くのが見える。

「――さようなら、ミレイ殿。」

私の言葉は、サリアが羽ばたく翼の音に紛れて、誰にも届かず、空へと溶けていった。