悪食オヤジのDIYダンジョン生活は配信されてしまう〜もう社会とは関わらない。俺はモンスターを食べて生きていく〜

第７話 新素材を求めて

　トラックの荷台シートで作った浴槽に浸かり、全身の汚れと、キングラットの残りの臭みを洗い流した翌朝。

（くそ、寝心地は段ボールハウスの頃と変わらねぇな）

　ティピーテントは外気を完全に遮断してくれたが、地面に敷いた防水シートと段ボールだけの床では、体の底から冷え込み、寝返りを打つたびに腰が痛んだ。風呂で回復した体力も、一夜で失われるような感覚だ。

（次は、ベッドだよな。地面からの冷気を遮断し、湿気を逃がす、高床式がいい）

　俺が次のＤＩＹ計画をノートに書き込み始めたちょうどその時、ティピーテントの入り口からコウジの声が響いた。

「悪食オヤジさん。いますか？」

「ああ、いるぞ。ユウタはどうした？」

「ユウタは次の配信の準備です。俺はちょっと、いい材料を持ってきたんで」

　コウジはテントの扉を開け、両手に抱えた異様な物体を俺に見せた。それは、長さ三メートルほどもある、太いミミズのような、チューブのような生き物だった。その表面は鉄のように鈍い光を放っている。

「コウジ君、それなに？」

「アイアンワームっていう、第二層にいるモンスターっす」

　アイアンワーム。第二層。その言葉に、俺の興味は一気に高まった。

「第二層のモンスターなんて、結構強いんじゃないのか？」

「一体一体はただの硬いミミズなんで、大したことないですよ。ただ、こいつ、硬くて重いのが厄介で」

　俺は好奇心に勝てず、アイアンワームに触れてみた。

（うおっ……！）

　体温は感じない。まるで太さ五センチの鉄筋のような硬さだ。

「これなら、テントの強化、ベッドのフレーム、キッチンの骨組み。なんでも作れるじゃないか！」

　俺の心臓が早鐘を打った。今までのＤＩＹは、ホームセンターの資材と、ダンジョンの廃材に頼るしかなかった。だが、これは違う。金属加工されたかのような、しかも無料の資材だ。

　コウジは、俺の興奮ぶりを見て、やや呆れたように言った。

「そうっすね。強度も十分だし、鉄筋代わりになります。ただ、重すぎて俺一人じゃこれ二本運ぶのが限界で……第二層にあと十体くらい、死骸を置いてきちゃったんすよ」

「なにぃ！？　十体も！？」

　鉄筋十本分の素材が、すぐ下の二層先に転がっている。まるで、ホームセンターの資材がタダで手に入るような話だ。

「よし、運ぶぞ」

「え？　オヤジさん、どうやって？」

「これだ」

　俺はティピーテントの隅に積んでいた、折りたたみの小さな荷台（台車）を取り出した。

　ホームレス時代、俺は河川敷の縄張り争いで家を壊され、移動を余儀なくされた。その教訓から、「いつでも即座に全財産を移動できる手段」として、ホームセンターで買っていたのだ。

「ホームレスは定期的に移動を余儀なくされるんでな。道具を運ぶのは得意なんだ」

　俺たちはすぐに第二層へ向かった。

　第二層は、第一層よりも明らかに暗く、空気も湿っていた。コウジが指し示す先には、黒光りしたミミズ状の死骸が十体、ゴロゴロと転がっている。

「こいつ、死ぬとすぐに硬直するんすけど、まだ柔らかいうちに形を整えておけば、その形状で固まるらしいっす」

　コウジの言葉を聞き、俺のクリエイター魂は完全に火を噴いた。

（形を整えて固まる？　鍛冶場がなくても金属加工ができるじゃないか！）

　俺とコウジは協力して、アイアンワームの死骸を台車に積んでいく。

「さて、まずは俺の寝心地の悪さを解消してもらうぞ」

　俺は早速、アイアンワームを素材にしたＤＩＹを開始した。

　四本のワームを地面に並行に置き、四隅を曲げたワームで直角に固定する。さらに中央に三本補強を入れ、高床式のパイプベッドのフレームが完成した。

　次に、昨日ホームセンターで買ったベニヤ板をフレームの上に乗せ、その上に、段ボールを何重にも重ねてマットレス代わりにする。最後に寝袋を敷けば、完璧な寝床の完成だ。

　俺はベッドに寝転んだ。

「うおお……！」

　地面の冷たさも、岩のゴツゴツした感触もない。まるで雲の上にいるような寝心地だ。

「こりゃ、想像以上に寝心地が良い！　これなら、快適な睡眠が得られるぞ」

　生活レベルが、また一つ跳ね上がった。

　続いて、残ったアイアンワームでテーブルと椅子を作る。

　二本のワームを四つ足にして、天板にはホームセンターで買った化粧板をビスで固定する。化粧板は表面が滑らかで、手入れが楽だ。これで、調理や食事が清潔に行える。

　椅子は、曲げたワームを背もたれと座面の骨組みにし、防水シートの切れ端を貼って完成させた。

　ティピーテントの中は、一気に快適な秘密基地へと変貌した。

「コウジ君、助かった。礼を言う」

「いえ、俺も素材を無駄にしたくなかったんで」

「そうか。じゃあ、お礼だ。今夜の夕食をご馳走する」

　俺は昨日摘んできたセリを取り出した。そして、残りのキングラット肉と、調味料一式を並べた。

「え、もしかして……キングラットっすか？」

　コウジの顔が引き攣った。キングラットの強烈な臭いと、ユウタのゲロ配信を思い出しているのだろう。

「いやいや、いいから、まぁ座れ。下処理は完璧だ。それに、今日はセリと醤油がある」

　俺は強引にコウジを椅子に座らせ、調理を開始した。

　アルミ鍋に泉の水を入れ、セリを大量に投入。そこに、念入りに湯通ししたキングラット肉を入れ、醤油ベースのシンプルな割り下で煮込む。

　ぐつぐつという小気味の良い音と共に、香りが立ち込める。醤油とセリの香ばしい匂いだ。あの、腐敗臭を思わせるネズミ臭さは、完全に消えていた。

「よし、できたぞ！　食え！」

　俺は椀にセリと肉を取り分け、コウジに手渡した。コウジは覚悟を決めたように、肉を一切れ口に入れた。

　モグモグ……

　そして、次の瞬間、コウジは目を見開き、絶叫した。

「なっ……う、美味いーーッッ！」

「そうか！　じゃぁ、俺も食べるぞ」

　俺も食べる。美味い！　ネズミ肉特有の少し硬い食感はあるものの、セリの清涼感と醤油の旨味、そして肉の脂が合わさり、極上の鍋料理になっていた。

「うおおおお！　マジかよ、あのキングラットが！」

「なんだ、このセリの力は！　まるで別の肉だ！」

　俺たちは二人で、鍋をあっという間に平らげた。

　食後、俺は出来上がったばかりのテーブルに肘を突き、コウジに真剣な顔で言った。

「コウジ君。見ての通り、このティピーテントは物理的に狭くなってしまった」

　ベッド、テーブル、椅子がテントのスペースを占有し、導線が悪くなった。

「それに、あのアイアンワームは素晴らしい。俺のＤＩＹの限界を一気に押し上げてくれる。もっと素材が欲しい」

　俺は立ち上がり、コウジの肩に手を置いた。

「頼む。第二層に連れて行ってくれないか？　ユウタは配信機材のセッティングがある。運搬と採集なら、俺が役立つはずだ」

　コウジは少し考え込み、俺の顔をまっすぐ見た。

「悪食オヤジさんのＤＩＹの腕は、俺も認めます。食材加工の腕も、この鍋で分かりました」

「だが、第二層はキングラットだけじゃない。もし戦闘になったら、オヤジさんの命が危ない」

　コウジは懐から短槍を取り出し、ジャキンと伸長させた。

「悪食オヤジさん。一つ、テストをさせてください。オヤジさんが、どれだけ自分の命を守れるか、見せてもらいます」

　俺は、無言でコウジの短槍――もとい、物干し竿を見つめた。