婚約破棄万歳！

第5話新たな婚約話

　ラヴェンナがカリオスとの婚約破棄を受け入れ、自由な生活を楽しむようになったのはつい最近のことだった。しかし、彼女がようやく息をつけるかと思った矢先、新たな問題が持ち上がった。それは、またもや政略結婚の話だった。

「お嬢様、今回のお相手はアレックス伯爵です。」

執事が書類を手に、静かに告げる。その言葉に、ラヴェンナは一瞬だけ動きを止め、眉をひそめた。

「アレックス伯爵……ですか。」

アレックス・クレイヴァル伯爵。騎士団長として名高い彼は、王国の安全を守る重要な人物であり、その名声は貴族の間でも広く知られている。家柄も申し分なく、社会的地位も高い。しかし、ラヴェンナにとって最大の問題はそこではなかった。

（あの筋肉ムキムキのマッチョ伯爵が次の婚約者候補？ 冗談でしょう？）

心の中では絶叫しながらも、ラヴェンナは表情を崩さず、淡々と返答した。

「家柄も地位も申し分のない方のようですわね。」

「ええ、お嬢様。侯爵ご夫妻もこの話を非常に喜んでおられます。」

執事が微笑みながらそう答えると、ラヴェンナは内心で深くため息をついた。

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両親の期待

ラヴェンナは応接室に呼び出され、父母と面会した。父親であるシルヴィア侯爵は、上機嫌で声を弾ませていた。

「ラヴェンナ、この婚約話は素晴らしいぞ。アレックス伯爵は王国でも屈指の騎士であり、家柄も申し分ない。お前にとって最高の相手だ。」

母親も満足げに微笑みながら言葉を添えた。

「そうよ、ラヴェンナ。カリオス様との婚約破棄の後で、これ以上の好条件はないわ。これを逃す手はありません。」

ラヴェンナは両親の言葉を聞きながら、内心で別の感情を抱えていた。

（あの筋肉の塊が「最高の相手」？ 生理的に無理なのですけれど！）

しかし、ここで強く反論してしまえば、またもや家の名誉が傷つくと言われるのは目に見えている。彼女は慎重に言葉を選びながら答えた。

「お父様、お母様。確かに名誉ある方ですし、婚約者として申し分のない条件のように思えます。ただ……少し時間をいただけますか？」

「時間？」

父親は不思議そうな顔をしたが、ラヴェンナは微笑みを保ちながら説明を続けた。

「急いで結論を出してしまうと、相手の方に失礼になるかもしれませんわ。慎重に考えたいだけです。」

父親はしばらく考え込んだ後、うなずいた。

「確かに、それもそうだな。いいだろう、しっかり考えた上で返事をするように。」

ラヴェンナはその場で頭を下げ、部屋を後にした。しかし、扉が閉まると同時に、彼女は深く息をついた。

（どうやってこの話を断るか、考えなければ……。）

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アレックス伯爵との初対面

数日後、アレックス伯爵との初めての面会が侯爵邸で行われた。大柄な体躯を持つ彼は、見るからに屈強で、鋼鉄のような筋肉を誇示するかのようだった。

「ラヴェンナ様、初めまして。」

低く落ち着いた声で挨拶をする彼に、ラヴェンナは冷静に微笑みながら返答した。

「こちらこそ、お会いできて光栄ですわ。」

しかし、近くで見る彼の筋肉の迫力に、ラヴェンナは内心で引き気味だった。

（なんてムキムキな方なの……。隣に並ぶだけで圧迫感を感じますわ。）

アレックスは誠実そのものといった態度で彼女に話しかけた。

「私は騎士団長として日々国を守ることに力を注いでおります。ラヴェンナ様のような優雅な方が、私の隣にいてくだされば、これ以上の励みはありません。」

その真摯な言葉に、ラヴェンナは微笑みを浮かべながら心の中で叫んだ。

（いや、隣にいたらその筋肉が目に入って集中できませんわ！）

しかし、表面上は完璧な貴族令嬢としての態度を保ち続けた。

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次なる悩み

アレックスとの面会が終わり、自室に戻ったラヴェンナはベッドに腰を下ろし、手を額に当てた。

（名誉ある方で、誠実で……確かに文句のつけようのない相手ですわ。でも、どうしても無理なのです。）

彼女にとって、アレックスの筋肉は「生理的無理タイプ2」として分類されていた。これ以上話が進む前に、何とか穏便に断る方法を見つけなければならない。

「どうしたものかしら……。」

そう呟きながら、ラヴェンナは思案を巡らせていた。しかし、その翌日、さらに厄介な問題が持ち上がることになる。

「お嬢様、カリオス様がまた屋敷に現れました。」

執事の言葉を聞き、ラヴェンナは深いため息をついた。

（本当に、にどと来ないでくださいませ……！）

彼女は再び新たな地獄絵図の予感に頭を抱えながら、応接室へと向かうことを決意した。

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