救世の乙女は３人の王子に求愛される〜あたしが恋をしないと世界滅亡ですが、恋とはしようと思ってするものではありません〜

第8話 竜騎士の戦い

　砂漠と深緑地帯のはざま。

　ところどころ乾いた大地が広がり、サボテンもあれば、乾燥に強い木も生えている。青緑色の細い川が大地を流れていた。

　赤茶けた大地に、高速に動く閃影が、いくつも落ちる。

　竜の飛翔。

　あわせて、90頭ほどの、人があやつる騎竜が戦っている。

　森閑（しんかん）のコメバンザイン国と、熱砂のシナモンロ・オル国の、騎竜隊の戦いである。

　国同士の戦い────、と言っても、国の規模は小さい。

　国の人口はそれぞれ、2000人ほど。

　そのなかで、森閑のコメバンザイン国は、40頭の騎竜を。

　熱砂のシナモンロ・オル国は、50頭の騎竜をこの戦に投じている。

　竜一頭、歩兵50人に匹敵する戦力といわれている。竜と歩兵が戦おうとした場合、歩兵ではまったく相手にならない。

　また、竜の飛翔は早く、歩兵はおいつけず、戦場はどんどん移る。ゆえに、各国は歩兵を投入する場合もあるが、騎竜隊の育成に力をいれ、騎竜をあやつる竜騎士同士の戦いが、戦いの華なのだ。

　竜騎士の武器はリーチの長い槍である。

　魔法使いは貴重で、身体能力が高くない場合も多い。

　竜は忠誠を誓った主は背から落とさないが、魔法使いはその限りではない。万一竜から墜落死すると損害なので、魔法使いを同乗させて戦うことはほぼない。

　竜騎士によっては、槍で戦う合間に、初級魔法もおりまぜて攻撃手段とする場合もある。

「ЯНТАПАК　ДЕНЬ　НА　ОГОНИВО

（精霊よ　火花となり　爆（は）ぜよ）」

　赤い鎧で竜にまたがる竜騎士が、一騎打ちを続ける戦う相手に、火の初級魔法をぶつける。

　────チリチリチリ。

　赤い竜騎士の指先から、火の粉が細い線となり相手の兜までせまり、相手の眼前で、

　────ぼっ！

　と小さな火花になって爆ぜる。

「くっ。」

　それだけで、槍をふるおうとしていた相手は乱される。

「隙ありだ！　将軍の孫ソウよ！」

　高速で高い空をすれ違いながら、槍で、ばん、と相手の頭をうつ。

　相手の兜が飛ぶ。

　兜はひゅーっと小さくなり、遠い遠い地面に落下した。

　兜のしたは、黒髪、紫の目。太めの眉の、凛々しい顔立ち。20歳の男だった。男は、にっ、と笑って、

「さすがだな、シナモンロ・オル国のクグロフ王子。」

　と、敬意の仕草、顔前で槍を縦で持つ仕草を王子に贈る。

「まだいけるだろう、キィリン？」

　将軍の孫ソウ、と呼ばれた男は、愛竜の背を、とん、とん、と愛情をこめて叩く。竜は、

「クエア！」

　と一声啼いて、

　────いけるよ。

　と言いたげに、ぶんぶん、と長い尾をふる。

「いけ！」

　ソウは上空を指し示す。主の意を汲（く）み、竜はばさりと一回はばたきをおこなうと、さっきよりも早いスピードをだそうと、びゅう、と羽根をたたみぎみに己の身体にひきつけ、敵国の王子の騎竜に高速で突っ込む。

「来い！」

　テラコッタレッドの髪、アンバーの瞳のクグロフ王子が、戦闘の熱狂に歓喜しながら槍をかまえる。

「キィリン！」

　騎竜と竜騎士。

　一体となった見事な手綱捌き。キィリンは高速に飛ぶなかでぐっと長い首をひねり、首を起点にぐねりと身体全体に回転をくわえ、空中をスピンする。

「おおっ？！」

　クグロフ王子の上空を、回転しながら、一瞬、とった。クグロフ王子が奇想天外な騎乗に、驚きの声をあげる。

「Preso（プレーゾ）！（とった）」

　ほぼ逆さまになりながら、腿をしめて竜から落ちないようにしつつ、ソウは鋭く槍をついた。

「むう！」

　ソウの槍も加護がある。クグロフ王子の軽量な赤い鎧も加護がある。互いの加護が、ぎゃりりり、と摩耗しあい、白い微細な光を発する。

　ソウが押し勝った。ソウの槍の技量と突くスピードの賜物である。クグロフ王子の肩の鎧が、

　────ばあん！

　と弾け飛んだ。

　その時には竜のすれ違いは終わり、互いは６m（メッサム）も離れている。

「ふぅ、見事だ。ゴギョウハ・コベラ・ソウ侯爵（こうしゃく）よ！」

　クグロフ王子は顔前で槍をたて、敬意をあらわす仕草をする。

　ソウも同様に、敬意の仕草をする。笑顔はないが、紫の目が涼やかだ。

　テラコッタレッドの髪の男は、自信に満ちた笑顔を見せ、

「さあ、次。ここを狙ってこい？」

　砕けた鎧、むきだしになった右肩部分を、指でとんとん、と叩いて、挑発する。

　互いに槍をかまえる────。

「待て！　戦（いくさ）そこまで！！」

　南から高い空を飛んでくる、12頭の騎竜。

　その先頭をひきいるライス王子が叫んだ。

「そこまでだ！　救世の乙女ウメボシア降臨せり！　ウメボシアはコメバンザイン国にあり！

　くりかえす、ウメボシアはコメバンザイン国にあり！

　戦をしてる場合じゃない！

　槍をおさめろ！」

「なんだと？

　………総員、静かにしろ！」

　熱砂のシナモンロ・オル国の竜騎士隊を率いるクグロフ王子が、自軍に命令する。

　それぞれの騎竜は戦いをいったんやめ、その場でホバリングを開始する。

　竜の飛翔は早い。あっという間にライス王子も近くに来て、ホバリングを開始する。

　なぜかライス王子の騎竜の尾には、少年が一人くっついている。

　ライス王子は、前に女性を一人乗せていた。髪がピンクだ。

　黒髪、茶色い髪、金髪、赤髪。年を取れば白髪。

　それが人の髪の色である。ピンクの髪なんて、誰も見たことはない。

　竜騎士は皆、ライス王子と、ピンクの髪の女性を注視（ちゅうし）した。

「彼女こそ、救世の乙女ウメボシアだ。

　もう神託の滅びまで三ヶ月しかない。

　戦をやめて、救世の乙女ウメボシアに、救世を願う時じゃないのか？」

「ほう。変わった髪色の乙女だな。

　だがしかし、それで本当に救世の乙女なのかな？

　特殊な染め粉でも使ってるのではないかな？　ははは！」

　クグロフ王子は笑う。

「………お兄ちゃん！」

　ピンクの髪の女性が突然大声をだした。

　────お兄ちゃん？

　クグロフ王子はじめ、その場にいた竜騎士全員が、首をかしげた。

「えっ、えっ、タクアンヌ？」

　ソウが驚きでひっくりかえった声をだした。

「染め粉なんて使ってない！　彼女は本当に救世の乙女ウメボシアだ！　ウメボシア、またあの力を見せてくれ。」

「おおお降ろして？　お兄ちゃんが！　お兄ちゃんが！」

　ライス王子は目を、すっ、と細めた。額に怒りの青筋が浮かぶ。

　ライス王子は救世の乙女ウメボシアとおぼしき女性の顎をつまみ、有無を言わさず口づけした。

　────あ。

　クグロフ王子はじめ、その場にいた竜騎士全員が、驚いた。

　直後。

　風が逆巻き、口づけを続ける救世の乙女ウメボシアの背後の空間が、力の圧縮で歪むほどゆらめき、

　どおおおおおおん！！

　目を開けていられないほどの大爆発がおこった。

　竜たちが、

「ピィ！」

　驚いて失速する。竜騎士たちは己の竜をなだめるのに必死だ。

　なかでも、カプサイシングは、自分の背中が爆心地になり、激しく驚いたのだろう、ピィ、とも啼けず、かくん、と長い首を上空にふり、上空（じょうくう）2000m（メッサム）で気絶してしまった。

　カプサイシングははばたきをやめ、錐揉（きりも）み状に失速し、まず救世の乙女ウメボシアの身体がふっとんだ。

「タクアンヌ＝ローズ！」

　救世の乙女ウメボシアは空を落ちる。