俺はNPCなのに主人公気取り～異世界で勘違いしたまま無双してしまった件～

第2話 覚醒するNPCたち

俺は立ち上がった。

「分かりました。行きます」

「タロウ様……」

リーナの顔に安堵の色が浮かんだ。

「でも一つ条件があります」

「条件、ですか？」

「俺が役割持ちかどうかなんて関係ない。今は街の人たちを守ることが最優先です。でも、これが終わったら、俺は自分の意志で生きていきたい。決められた運命に縛られるのではなく、自分で選択できる存在として」

リーナは一瞬驚いたように目を見開き、やがて静かに微笑んだ。

「はい。きっと、そうなれると思います」

俺は急いで準備を整えた。

武器は持てないが、せめて動きやすい服装に着替える。

ギルドの倉庫から革製の防具を借りることもできたが、重くて動けなくなるよりはマシだと判断した。

北の森へ向かう道中、俺と一緒に歩いているのは屈強な冒険者たち――のはずだった。

「あの、俺たちはなぜここにいるのでしょうか？」

隣を歩いていた剣士が戸惑いを押し殺した声で口を開いた。

「え？」

「いえ、おかしいんです。私はいつもなら『はい、承知いたしました』としか答えないのに、今は色々なことを考えられます」

「俺も同じだ」

弓使いの冒険者も困惑した声を上げた。

「何だか頭がクリアになったような感じがする。これまでは霞がかかったような状態だったのに」

リーナが俺に目を向ける。

「やはり、タロウ様の影響ですね。近くにいるだけで、『役割持ち』たちが目覚めていく……」

予想外だった。

俺がNPC――この世界でいう「役割持ち」を覚醒させる力を持つことは聞いていたが、ここまで顕著だとは。

「あの……」

今度はローブ姿の魔法使いの女性が、おずおずと声をかけてきた。

「私、エルフィンと申します。これまで自分の名前すら意識したことがなかったのに、今ははっきりと覚えています」

「俺はガルド。戦士だ……って、これも今初めて自覚したことだな」

冒険者たちが次々と自己紹介を始めた。

生まれたばかりの子供のように、自分という輪郭を指でなぞり直しているかのようだった。

「皆さん、落ち着いてください」

リーナが一同を見渡し、声をかける。

「今は緊急事態です。ドラゴンを何とかしなければ」

やがて、森の入り口に到着した。

湿った土の匂い。

重く垂れこめる木々の影。

そして――

「うわあああああ！」

木々の向こうから巨影が立ち上がった。

全長五メートルほどの古代ドラゴン。

金色の鱗が陽に反射して煌めき、広げた翼はひと振りで木立を撫で落とせそうだった。

赤い瞳は燃え立つようで、獣の呼気が熱を帯びてこちらへ流れ込んできた。

「でかっ！」

冒険者たちが一様にたじろぐ。

これまでなら機械的に戦闘態勢に入っていた彼らが、今は初めて「恐怖」という名の刃を喉元に当てられていた。

「どうしよう……こんな化け物、倒せるわけがない」

「逃げようか……」

「でも街の人たちが……」

覚醒したばかりのNPCたちは混乱していた。

震える膝、乾く喉、握り締めた武器が小刻みに鳴る。

「グルルルル……」

ドラゴンがこちらに気づき、威嚇の咆哮を上げた。

地面が低く唸り、木の葉が一斉に舞い散る。

だが――

その赤い瞳が俺を捉えた瞬間、巨体がピタリと固まった。

「あ……あれ？」

ドラゴンの表情に、戸惑いの影が走る。

そして一歩、また一歩と後ずさった。

「おい、ドラゴンが……」

「逃げようとしてる？」

しかし、完全には退かない。

距離だけを保ち、俺をまっすぐに見つめ続ける。

何かを測るように。

何かを求めるように。

そして、突然ドラゴンが口を開いた。

「……なぜだ？」

え？

ドラゴンが喋った？

「なぜ、お前を見ると逃げたくなる？

そして同時に、なぜこんなにも頭がクリアになる？」

ドラゴンも役割持ち――そして、今まさに覚醒したのか。

「我は……我は一体何者なのだ？」

ドラゴンの声は低く震えていた。

「これまでは『村を襲う』ということしか頭になかった。だが今は、なぜそうしなければならないのか、疑問に思っている」

俺は巨大な瞳を見つめ返した。

そこに宿るのは牙でも炎でもない。

困惑と、助けを求める色。

「待てよ……」

最初、ドラゴンは俺を見て退いた。

だが逃げ切らず、ここに留まっている。

――答えを欲しがっている。

「そうか……君も同じなんだな」

俺はゆっくりと一歩を踏み出した。

冒険者たちが慌てて俺の肩を掴もうとする。

俺は手を振って制した。

「大丈夫だ。この子は俺たちを傷つけない」

「この子って……ドラゴンですよ？」

エルフィンが困惑混じりに声を上げる。

「見てくれ。この子の目を」

俺が正面に立つと、巨大な瞳孔が僅かに開き、俺の姿を結んだ。

そこには知性があった。

攻撃の火種ではなく、問いの光が燃えていた。

「攻撃しようとする目じゃない。助けを求める目だ。俺と同じ……自分が何者なのか分からなくて、怖がっている目だよ」

「君は……怖いのか？」

ドラゴンがゆっくりと頭を垂れた。

頷き――に、見えた。

「俺も怖いよ。自分が何者なのか、この先どうなるのか、全然分からないんだ」

そのとき、ドラゴンが小さく鳴いた。

威嚇ではない。

挨拶のような、安堵のような、柔らかな音。

「タロウ様……」

リーナが感嘆の息を漏らす。

「ドラゴンがあんなに穏やかな表情をするなんて……」

冒険者たちも、いつの間にか武器を下ろしていた。

敵として現れたはずの存在が、迷子の子供のように見え始めていた。

「でも、街の人たちはまだ怖がっている」

ガルドが低く呟く。

「この状況をどう説明すればいいんだ」

確かに、その通りだ。

街にとっては「ドラゴンがいる」という事実だけで十分に恐怖だ。

たとえ敵意がなくとも。

「まずは街に戻って、状況を報告しましょう」

リーナが提案する。

「ギルドマスターに相談すれば、何か良い方法があるかもしれません」

そのとき、ドラゴンが再び鳴いた。

今度は寂しそうな、どこか哀しい音色だった。

「この子……一人ぼっちなんだ」

直感が告げた。

「きっと、なぜ自分がここにいるのか、何をすべきなのか、分からなくて困っているんだ」

エルフィンが驚いたように俺を見る。

「タロウ様、まるでドラゴンの気持ちが分かるみたいですね」

「うん……なぜか分かるんだ。同じような境遇だからかな」

ドラゴンが大きな鼻先を俺の手に近づけた。

温かい呼気。

ざらついた鱗の感触。

威厳の象徴は、今はただの確かめる仕草に過ぎなかった。

「よし、君も一緒に街に来るか？」

その瞬間、ドラゴンの体表が淡く輝いた。

輪郭が揺らぎ、質量がしずむように――体が縮む。

五メートルから二メートルへ。

圧は残しつつも、人が受け止めうるサイズへと。

「え？　小さくなった？」

エルフィンが目を丸くする。

次の瞬間、俺の頭の中に声が響いた。

『我は……体の大きさを変えることができるのか』

念話。

口は動いていないのに、はっきりと意味が届く。

『そうだ、これは念話というものだ。覚醒と同時に、いくつかの能力を思い出したようだ』

ドラゴンが嬉しそうに小さく鳴いた。

金色の尾が、僅かに左右へ揺れる。

「ちょっと待ってください！」

ガルドが慌てて口を挟む。

「ドラゴンを街に連れて帰るなんて……」

その瞬間、全員の頭に同時に声が響いた。

『皆に聞こえるか？ 我は村を襲う意志など微塵もない。ただ……自分が何者で、何をすべきかを知りたいだけなのだ』

冒険者たちが顔を見合わせる。

「今の声……」

「ドラゴンが直接頭の中に？」

ドラゴンが、今度は俺だけへと声を細く向ける。

『君には普通に話しかけることもできる』

そして、実際に口を開いた。

「タロウよ、我と一緒に来てくれるのか？」

「大丈夫だよ。この子は悪いことしない」

確信があった。

このドラゴンは俺たちと同じ、決められた行動しか持たなかった「役割持ち」が、突然自我に目覚めてしまった存在だ。

街へ戻る道すがら――問題が起きた。

「リーナ様！　大変です！」

街の方角から、馬に乗った伝令が砂塵を上げて駆けてきた。

俺たちを視界に捉えた瞬間――

「うわあああ！　ド、ドラゴンが！！」

伝令は馬上で仰け反り、落馬しかけて慌てふためく。

近くで見る二メートルの竜は、確かに圧が強い。

「大丈夫です！」

リーナが両手を広げて制した。

「この子は敵ではありません。タロウ様の影響で覚醒して、今は友好的なんです」

「か、覚醒？　ドラゴンが？」

伝令は混乱しながらも、攻撃が来ないことに気づき、徐々に呼吸を整えた。

「えーと……実は、それ以上に大変な事態が起きています」

伝令が本来の用件を思い出すように身を乗り出す。

「街で異変が起きているのです！　あちこちで人々が『なぜ自分はここにいるんだろう』『いつもと違う考えが頭に浮かぶ』と言い始めて……」

俺の影響が街にまで――広がっているのか。

「それに、ギルドマスターが『この現象について緊急会議を開く』と仰っています。タロウ様に至急お戻りいただきたいと……」

伝令は再びドラゴンを見上げ、喉を鳴らした。

「ですが、このドラゴンと一緒では……街の人々がパニックを起こします」

確かに、その懸念は大きい。

ドラゴンを連れて門をくぐれば、街は恐慌に陥るだろう。

リーナが俺に近づき、声を落とす。

「タロウ様……実は、ギルドの上層部の中には、あなたの能力を危険視している方もいらっしゃいます。もしドラゴンと一緒に現れたら……」

「どうなるんですか？」

「最悪の場合、あなたを『街の脅威』として処分しようとするかもしれません」

処分――。

つまり、俺を殺すということか。

伝令が焦りを隠さず続けた。

「とにかく、一刻も早く！　街では異変が拡大していて、人々がパニックを起こし始めています！」

時間がない。

選ばなければならない。

ドラゴンと一緒に堂々と街に戻り、すべてを正直に説明するか？

それとも、ドラゴンと別れて一人で街に戻るか？

はたまた、このまま逃げてしまうか？

どうする、田中太郎――

続く……