日々流れるまま赴くままに

八

　今日は土曜日。先日から本格的に梅雨入りして、一週間雨が続いている。この日も、せっかくの休日だというのに生憎の大雨だ。

　そんな雨の日、僕は駅前で人を待っていた。時刻は午前十一時頃。あと三十分もすれば待ち人も来るだろう。

「あ、あの、雨天くん。お、おまたせ。」

待ち人は数分と経たずにやってきた。

　駅前のベンチに座っている僕に向かって、永江さんはおずおずと声をかけてきた。

「あ、永江さん。僕も今来たところだよ。」

　永江さんは待ち合わせ時刻の三十分前に現れた。最初に待ち合わせをした時、彼女は三十分前に来て十五分前に来たことを待っていた。

　申し訳なく思ったので、永江さんと遊ぶ時は僕も三十分前には来ることにした。それで今日も、待ち合わせの三十分前に集合したわけだ。

「それじゃあ、何もなければ行ってみようか。」

「う、うん。行こう。」

「あぁ、それと。」

出発前に僕は普段、当たり前に交わす言葉を口にする。

「おはよう。永江さん。」

「あ、うん。雨天くん、おはよう。」

永江さんは戸惑いつつも、そう言って微かに笑みを浮かべた。

　駅から徒歩十分ほど。家が建ち並ぶ住宅街から少し外れた所に、個人経営の小さな喫茶店がある。

　外観は清潔感のある白い壁に木の扉、木の窓枠。レトロな雰囲気の漂う喫茶店であり、僕たちが親しくなるきっかけになった場所だ。

　僕は木の扉に手をかける。扉はギィと音をたててゆっくりと開く。取り付けられた鈴がカランカランと、心地良い音を店内に響かせる。

「いらっしゃい。」

入店すると、店主が愛想良く声をかけてくれる。感じの良い老爺である。

「お二人様ですね。お好きな席にどうぞ。カウンターでも、テーブルでも空いておりますよ。」

「ありがとうございます。」

僕は店内を見渡し、奥のテーブル席に目を付けた。

「あそこに座ろうか。」

「あ、うん。そうだね。」

同意を得たので、席に着く。店内に、僕たち以外に客がおらず、貸切のようなものだった。

「ご注文、決まりましたらお呼び下さい。」

店主がお冷の入ったグラスを二つ、テーブルに置いてくれた。

　僕たちはテーブルに向かい合い、メニュー表を開く。

「さぁて、何を頼もうか。僕は、アイスコーヒーとサンドイッチでも頼もうかな。永江さんはどうする？」

「あ、えと、私もアイスコーヒーを、飲もうかな。あと、ハニートーストの、アイス乗せを。」

「分かった。」

僕はそう言って、テーブルの端に置かれた卓上ベルを鳴らす。チリンという音が店内に響き、店主が伝票片手にのっそりと歩いてきた。

　もう夏の訪れを感じる季節。にも関わらず店主の服装は長袖のコート。細身の店主にはよく似合っているが、店の雰囲気にも合っていないし、季節外れもいいところだ。

「お待たせしました。ご注文は如何なさいますか。」

「えっと、アイスコーヒー二つ。サンドイッチとハニートーストをひとつづつお願いします。」

「砂糖とミルクはどうなさいますか？」

「僕は大丈夫です。永江さんは？」

「あの、お願いします。」

「かしこまりました。少々お待ち下さい。」

店主はゆっくりとカウンターの奥に入って行った。

　永江さんはお冷をひと口飲み。ふぅと息を吐く。

「まだ人と話すのは慣れない？」

「あ、うん。頭の中に言葉は浮かぶんだけど、その、口に出そうすると、上手くいかなくて。」

「でもさ、初めて来た時よりも話せてるじゃない。成長してるんだよ。」

「そう、かな。そうかも。」

嬉しそうな永江さんの表情を眺めていると、店主がトレイを抱えて近づいて来た。

「お待たせしました。アイスコーヒー二つと、サンドイッチにハニートーストです。砂糖とミルクはこちらに。」

「どうも、ありがとうございます。」

「いいえ。どうせ他に客もいませんで、ごゆっくりどうぞ。あ、睦み合う際は奥に行きますんで、お声掛け下さい。」

店主はよく分からないことを言って、ヒヒヒと怪しく笑い戻って行った。

　僕はコーヒーをひと口飲み、サンドイッチを口にする。顔を赤くして俯く永江さんの様子は気になったが、特に言及せずに昼食を楽しむことにした。