血色の月に導かれ、祝杯をあげるのは誰？

中編

「また残されたのですね、オディリア様」

　悲しそうに眉を下げる侍女に、彼女の主（あるじ）は申し訳なさそうな表情（かお）で断った。

「ごめんなさい、マーラ。どうしても食べ物を受け付けなくて……」

「悪阻（つわり）がお辛いのはわかりますが、もう少し召し上がりませんと。お腹のお子のためにも」

「そうよね……。自分でもわかっているのだけど……」

　木立に囲まれた山小屋に、およそその場に似つかわしくない高貴な姫君、と、その侍女が滞在していた。

「ごめんなさい。せっかくあなたが用意してくれたのに……」

「っつ、オディリア様、お顔を上げてくださいませ。大丈夫です、また何かお作りします」

　顔を伏せるオディリアに、マーラが慌てる。

「無理もありません。あんなことがあったのですから──」

　そう言って、マーラは言葉を濁した。

　オディリアは公爵家の令嬢だった。

　けれどもある日突然、王子から婚約破棄を告げられ、謂れのない罪名で身分を剥奪、追放の刑を受けた。

　彼女のお腹に、王子の子が宿っているにもかかわらず、だ。

　オディリアの父も、娘を庇うことなく王子に同調し、一台の馬車のみでオディリアを放り出す。

　機転を利かせた傍仕えのマーラが金品を持ち出していなければ、旅の食事にさえ事欠いたことだろう。

　"殿下が浮気でもされて、オディリア様のことが邪魔になったのですわ"

　マーラはそう推測し、憤（いきどお）る。

　それに対してオディリアが寂しげに微笑むだけだったので、次第にこの冤罪劇の詮索はなくなった。

　ふたりは隣国の修道院へ送られることになっていたが、身重の身体で長距離の馬車移動は避けるべき。

　そう判断したマーラが、知人の家に身を寄せることを提案。

　ここ数日は、国境近くの湖にたつ山小屋で過ごしていた。山小屋の持ち主が差し入れてくれる食材で、マーラが料理を作り、オディリアに供する。

　けれどもオディリアが大量に食事を残すことで、マーラは頭を痛めていた。

「では、こちらはお下（さ）げします」

　オディリアを二階の部屋に残し、マーラは厨房に降りた。

　テーブルに座る山小屋の主（ぬし）と目を合わせる。

　粗暴そうな狩人が、巨体を丸めて声を潜（ひそ）めた。

「首尾はどうだ？　マーラ」

「全っ然よ。ちっとも食べてくれないわ」

「……まいったな。お腹の陛下（・・）に栄養が届かねぇ。いくら魔（・）王（・）陛（・）下（・）の転生体とはいえ、魔族化を進ませるラド薬を摂取していただかないと、か弱い人間のまま生まれちまう」

「わかってるわ！　だから、あの手この手で食事に混ぜてるのに、あの女が吐き出すのよ！」

　苛立つ声で主人を"あの女"呼ばわりしたマーラに、先ほどまでの謙虚さはない。猛々しい瞳孔は、猫の目のように縦長く変わっている。

「おい、よせ、見られるぞ。まだ駄目だ」

　そんな様子のマーラを、男が咎（とが）めた。

　マーラは魔族だった。

　男もまた、魔族だった。

　魔族たちは、かつて勇者に討ち取られた魔王の復活を待っていた。

　三百年の時を経て、勇者の血が薄まる時、彼らの王は勇者の血族として転生する。

　魔族の弱点たる聖剣を扱う、勇者の血を引く人間として。

　それはつまり、魔族の長が天敵である勇者に対し、耐性を持つということ。

　最強魔王の誕生で、再び魔族の時代が来る。

　この一心で人間からの迫害に耐え、いまが三百年め。

　勇者の血を引く王子コンラートと、その子どもを宿した令嬢オディリア。彼女の胎（はら）の子は、待ち望んだ魔王に違いない──！

　厳重な公爵家では、胎児を魔族化するための細工も出来ない。

　魔王陛下には魔族であって貰わねば。

　魔族はオディリアを攫（さら）い、彼女と胎児を魔族の国へ運ぶ計画を立てた。ついで、邪魔な人間の王国を滅ぼすため、コンラートのいる城を急襲した。

　コンラートは魔族の到来を知り、急遽オディリアを逃がしたのだが、彼女が食い下がることを恐れて真実を伏せ、ただ罪による追放とした……ことを、魔族側は利用。まんまとオディリアの味方のふりをして、彼女の囲い込みに成功した。

　だが肝心のオディリアの容態が悪い。追放された精神的ショックもあるのだろう。

　食事はおろか、旅も再開出来そうにない。

　母体の危険は胎児の危険。

　無理強い出来ないため、歯がゆいが山小屋で足止めされていた。

「こんな場所じゃ心許（こころもと）ないわ。まだ人間の領域（テリトリー）ですもの。陛下を早く、我らの国へお連れしたいのに。……人間の城はどうなったの？」

「陥落した。ただ、多重結界が展開されて、大勢の仲魔が閉じ込められた。きっと中で狩りつくされる。あの王子め、無駄に勇者の血を引いてないな」

「ちっ。結婚前に子作りするような、緩（ゆる）い下半身野郎のくせして、厄介な」

「結実するよう媚薬を盛ったのはお前だろう？　魔王陛下降臨のために」

「あら？　媚薬は、あんたたちが仕組んだんでしょう？」

「ん？　いや潜入してた奴らからの報告だと……。いや、まあいいや。なんにせよ、燃えた城とともに王子も死んだんだ。気にすることはない」

「そうね。私も見たわ。赤い月の中に、燃え盛る城を。愉快だったわぁ」

「楽しんで貰えたようで、何よりだよ」

　突然、三つ目の声がした。低い、獲物を見つけたかのような凄みのある声。

「！！」

「誰だ──、ぐはぁぁっ」

　マーラは目を見張った。

　たった今話題にしていた人物が。死んだはずのコンラートが、聖剣で狩人の背を貫（つらぬ）いていたから。

「コンラート──殿下っ！　なぜ！」