ZIGAEXPERIENTIA

第2話 絶望の教室、あるいは悪趣味なゲームの始まり

　俺が教室に足を踏み入れると、それまであった喧騒が、嘘のように静まり返った。

　値踏みするような、あるいは敵意を剥き出しにした視線が、突き刺さる。

「あぁ？　なんだテメェ、ガンつけてんのか？」

　教室の中央、机に足を投げ出した虹色の髪の男が、低い声で凄んできた。

　敵意と自己顕示欲の塊。

　分かりやすい人間だ。

　俺は男を一瞥し、そのまま視線を教室の黒板へと移した。

　そこに貼られた一枚の紙。座席表だ。

　ヤンキー風の男の名前は虹堕（らるきだ）焚良（たくら）というらしかった。

　それから、さっきのあのモノレールの女の名前を確認する。

　窓際の一番後ろ……剣持（けんもち）葉香（ようか）か……。

　俺の視線の先、刀のように鋭い雰囲気を持つ剣持は、我関せずと窓の外を眺めている。

　それから、あっちのギャルぽいやつは……瀬焼（せやけ）早紀（さき）。

　雷ピアスのやつは……嘘迅（らいじん）詰鹿（つめろく）。

　心配そうにこちらを見ている優等生ぽい美少女が……二枝（ふたえだ）奈絵（なえ）か。

　なるほど、問題児の見本市、だな。

　で、俺もその仲間というわけだ。

　俺は無言のまま、指定された一番後ろの窓際の席――剣持 葉香の隣の席へと、静かに向かった。

「おい、無視してんじゃねえぞコラァ！」

　焚良が立ち上がろうとした、その時だった。

　気の抜けたチャイムの音が、教室に響き渡る。

　間が悪い男だ。

　ガラリと、乱暴に教室の扉が開く。

　入ってきたのは、白衣を着崩した、眠そうな目をした女の教師だった。

「はいはい、席つけー。……ああ、私が担任だ。名前はまあ、どうでもいい。どうせすぐに辞めるか、お前たちが辞めるかだ」

　なんだそれ……。自己紹介もなしとは……。

　淀んだ空気の中、教師は気怠そうに説明を始めた。

　この学園は全寮制であること。

　卒業まで敷地外に出ることは許されないこと。

　そして、学園内の全ての価値は、ZIGAポイント――通称ZIPと呼ばれる電子マネーで決まること。

「食事も、備品も、娯楽も、全てZIPで購入してもらう。金は無価値だ。……というわけで、君たちの当面の生活は、このZIPにかかっている。そして、君たちFクラスに今月支給されるポイントは……」

　教師が手元の端末を操作すると、教室のモニターに数字が映し出された。

　Fクラス： 100,000 ZIP

「――は？」

　誰かの、間の抜けた声が漏れた。

「じゅ、１０万！？　マジかよ！」

　次の瞬間、教室は歓喜に包まれた。

　１ポイント＝１円換算だと教師が補足すると、興奮は頂点に達する。

「うおおお！　これで一ヶ月豪遊できるぜ！」

「マジ！？　新作コスメとか買えんじゃん！　ちょーアガる！」

　焚良と早紀が、子供のようにはしゃいでいた。

　奈絵も「よかったぁ……」と、心底安堵したように胸を撫で下ろしている。

　誰もが、自分たちもエリートの一員として迎えられたのだと、勘違いしていた。

　そんな浮かれた空気の中、教師が「ちなみに」と前置きして、モニターの表示を切り替えた。

　Aクラス： 1,000,000 ZIP

　教室から、音が消えた。

　焚良の口が、ぽかんと開いている。

　早紀の笑顔が、凍りついている。

「……は？」「ゼロが、一個多くないか……？」

　誰かの呟きが、やけに大きく響いた。

　Aクラスは、自分たちの十倍。

　その絶対的な事実が、先程までの歓喜を、一瞬でどす黒い嫉妬と絶望へと塗り替えていく。

　なるほど。最初に飴を与えて浮かび上がらせ、その後で突き落とす。人間の嫉妬と絶望を煽る、実に悪趣味なやり方だ。

　この女教師、性格悪いな。

　そしてこのポイント差……これがこの学園における、絶対的な『身分』の差か。

　俺だけが、冷静にその意図を分析していた。

　絶望に沈む生徒たちを満足そうに見回し、担任教師は、さらに追い打ちをかけるように告げた。

「そんな君たちに、朗報だ。一週間後、最初の特別試験を実施する」

　ざわめく教室。

「試験名は、『虚偽の宮殿（ライアー・パレス）』。君たちのような、まだZIGAをまともに使えない新入生向けの、頭を使ったゲームだ。詳細は後ほど伝える」

　教師はそこで言葉を区切り、悪魔のように微笑んだ。

「そして、この試験で最下位になったクラスへのペナルティだが……。試験後、総合一位のクラスが、最下位クラスの中から好きな生徒を『一人』、『退学』させることができる」

　――退学。

　その言葉は、爆弾のように教室で炸裂した。

「ふざけるな！」「誰かが辞めさせられるってことかよ！」

　恐怖とパニックが、教室を支配する。

　理不尽なルールに、誰もが怒りと混乱を隠せない。

　その喧騒の中、俺は静かに思考を始めていた。

　退学は避けなければならない。そのためには、最下位にならなければいい。それだけだ。

　だが……。

　俺は、騒がしいクラスメイトたちを、一人ずつ冷静に見回す。

　……なるほど。駒は最悪。状況も最悪。

　だが……。

　……ルールには、必ず抜け穴がある。