​​貧民街の麻薬王 〜聖女に追放された薬師、裏社会で成り上がり腐敗した教会を叩き潰す〜

第5話 笑う者たち

コンコン、と扉を叩く音が響いた。

「どうぞ」

聖女エリアの声が、室内から聞こえる。

扉が開き——ルーファスが入ってきた。

かつてザックの弟子だった男は、今や上級薬師の地位に就いている。深緑の外套を羽織り、胸には教会の紋章が輝いていた。

「失礼します、聖女様」

ルーファスが恭しく頭を下げる。

エリアは、優雅に椅子に座ったまま——微笑んだ。

「いらっしゃい、ルーファス。どうぞ、座って」

彼女が対面の椅子を示す。

ルーファスが座ると——エリアは立ち上がり、部屋の扉に鍵をかけた。そして、窓のカーテンを閉める。

廊下に人がいないことを確認し——

彼女は、ようやく——

仮面を、外した。

「ふう」

大きく息を吐き、椅子に崩れるように座る。

慈悲深い聖女の表情は消え——代わりに、だらしなく脚を組む女の姿があった。

「疲れたわ。今日は特にね」

エリアが髪を掻き上げる。

「あの男が来たのを見ましたよ」

ルーファスが言った。

「ザック……いえ、元上級薬師のザックが」

「ええ」

エリアが笑った。

「驚いたわよ。まさか、本当に来るなんてね」

彼女がテーブルの上のワインボトルを手に取り、グラスに注ぐ。一口飲んで——満足そうに息を吐いた。

「それにしても——随分と落ちぶれていたわね」

「ええ」

ルーファスも笑みを浮かべた。

「ボロボロの服に、痩せこけた顔。まるで乞食のようでした」

「滑稽だったわ」

エリアが愉快そうに言った。

「かつての上級薬師様が、床に這いつくばって——私に土下座するなんてね」

彼女がワインを一気に飲み干す。

「最高の見世物だったわ」

「そうでしょうね」

ルーファスが同意した。

「私も、ぜひあの男の無様な姿を見たかったものです」

彼が椅子に深く座り直す。

「今では、私が上級薬師の立場にあります。邪魔だったあの男を蹴落とせて——本当に、満足していますよ」

「そうでしょうね」

エリアが微笑む。

「あなたは、ずっとあの男の影に隠れていたものね」

「ええ」

ルーファスの目が、冷たくなった。

「どれだけ努力しても、いつも『ザックの弟子』としてしか見られなかった。自分の功績さえも、『師匠の教えが良かったから』と言われる始末」

彼が拳を握る。

「だが、今は違う。私が、上級薬師だ。私の、名前を人々は評価する」

「素晴らしいわ」

エリアが拍手した。

「あなたにふさわしい地位よ、ルーファス」

「ありがとうございます、聖女様」

ルーファスが頭を下げる。

しばらくの沈黙の後——

ルーファスが口を開いた。

「それで……なぜ、あの男は教会を訪れたのですか？」

「ああ、それね」

エリアが笑い出した。

「面白い話よ。聞いて笑わないでちょうだい」

彼女がグラスに、再びワインを注ぐ。

「リナという——小娘を助けるためですって」

「小娘？」

「ええ」

エリアが嘲るように言った。

「貧民街で拾った孤児らしいわ。それが、魔力過剰症になったんですって」

彼女がワインを飲む。

「で、治療してくれって——私に頼みに来たのよ」

「はあ……」

ルーファスが呆れたように息を吐いた。

「貧民街の孤児ですか。穢らわしい」

「本当にね」

エリアが顔をしかめた。

「あんな汚らしい子供、よく触れるわね。病気が移りそうだわ」

彼女が吐き捨てるように言う。

「貧民なんて——ゴミよ。卑しくて、愚かで、存在価値もない」

「全くです」

ルーファスが同意する。

「でも——」

彼が不思議そうに訊いた。

「聖女様は、そう思っているのに……なぜ、わざわざあの男を招き入れたのですか？」

その質問に——

エリアの顔が——

愉悦に歪んだ。

「決まってるじゃない」

彼女がワインを飲み干し、グラスをテーブルに置く。

「楽しむためよ」

「楽しむ……？」

「ええ」

エリアが立ち上がり、窓際に歩いていく。

「元から、あの子供を助けるつもりなんてなかったわ。金貨5枚なんて端金で、私が動くわけないでしょう？」

彼女が窓の外を見る。

「でも——だからこそ、面白いのよ」

エリアが振り返った。

「あの男を部屋に招き入れて、希望を持たせて——そして、絶望に叩き落とす」

彼女の目が、狂気じみた光を放つ。

「土下座させて、懇願させて、泣き叫ばせて——それでも、拒絶する」

エリアが笑った。

「最高の娯楽じゃない」

「なるほど」

ルーファスが感心したように頷いた。

「聖女様らしい」

「でしょう？」

エリアが満足そうに椅子に戻る。

「あの男の顔——忘れられないわ。怒りと、絶望と、無力感に満ちた——あの表情」

彼女が目を細める。

「ああ、また見たいわね。もう一度、あの男が這いつくばって私に懇願する姿を」

「それは……難しいのでは？」

ルーファスが言った。

「もう二度と、ここには来ないでしょう」

「そうね」

エリアが残念そうに言った。

「でも——いいわ。十分楽しんだもの」

彼女が立ち上がる。

「さて、もう遅いわね。そろそろ休みましょう」

「はい」

ルーファスも立ち上がった。

扉に向かいかけて——

エリアが、ふと言った。

「そういえば、ルーファス」

「はい？」

「例の……事業は、どうなっているの？」

その言葉——

わざと、遠回しに言われた言葉。

ルーファスは一瞬、動きを止めた。

そして、振り返り——

笑みを浮かべた。

「うまくいっていますよ」

その声は、低く、そして、満足げだった。

「収益も順調に上がっています。貧民街での販売網も、着実に広がっています」

「そう」

エリアが満足そうに頷いた。

「いい仕事ね」

「ありがとうございます」

ルーファスが恭しく頭を下げる。

「では、失礼します」

彼は扉を開けて廊下へ出ていく。

扉が静かに閉まった。

◇◇◇

一人になった部屋でエリアは、再びワインを注いだ。

グラスを持ち上げ、窓の外を見る。

教会区の夜景。

美しく整備された街並み。

そして、遠くに見える——

貧民街。

薄汚く、混沌とした——地獄のような場所。

「ザック」

エリアが呟いた。

「お前は、今頃——あそこで、絶望しているのでしょうね」

彼女が笑う。

「娘を救えず、金もなく、未来もない——そんな状態で」

ワインを一口飲む。

「ああ、想像するだけで——気分がいいわ」

エリアが椅子に座り、脚を組んだ。

「お前は、もう終わったのよ、ザック」

彼女がグラスを掲げる。

「二度と、這い上がってこられない——地獄の底で、朽ちていきなさい」

その言葉が、静かな部屋に、響いた。

◇◇◇

だが、エリアは、まだ知らない。

地獄の底に叩き落とされた男が、どこまで堕ちることができるのかを。

そして、絶望から生まれる、狂気の炎がどれほど恐ろしいものになるのかを。

貧民街の片隅で、ザックはすでに新たな道を、歩き始めていた。

それは、復讐への道。

そして、後に伝説となる麻薬王への、第一歩だった。​​​​​​​​​​​​​​​​