錆びた錨

プロローグ

潮の香りが、やけに鼻につく夜だった。

安物の煙草の煙が、狭い事務所に充満している。

俺は、黒崎譲二。

元は神奈川県警の刑事だったが、今はしがない私立探偵だ。

警察組織の不条理に嫌気がさし、自らドブ川に飛び込むようにして、このS市の裏通りに流れ着いた。

事務所のドアが、遠慮がちにノックされた。

こんな夜更けに尋ねてくる客は、ろくなもんじゃない。

案の定、ドアを開けると、ずぶ濡れの女が立っていた。

年は二十歳そこそこか。上等なトレンチコートが、雨と恐怖で台無しになっている。

「……何か、ご用件かな」

俺は、ぶっきらぼうに尋ねた。女は震える唇で、か細い声を絞り出す。

「兄を、探してください」

ありきたりの依頼だ。

だが、女の瞳の奥に宿る深い絶望が、俺の心を揺さぶった。

面倒なことになる。

そう直感しながらも、俺は女を事務所の中に招き入れていた。

女の名前は、水原沙織。

S大学に通う学生で、半年前に失踪した兄を探しているという。

警察にも届けたが、まともに相手にされなかったらしい。よくある話だ。

「兄さん、何かトラブルを抱えていたんじゃないか？」

俺の問いに、沙織は俯いた。長い沈黙の後、ぽつりと呟く。

「……K-NEXTという会社について、調べていたようです」

K-NEXT。今、このS市で最も勢いのあるIT企業だ。

だが、その裏では黒い噂が絶えない。

急成長の裏には、汚い金の流れがある。俺も、何度かその名を耳にしていた。

「警察が動かない理由が、それか」

俺は、バーボンを呷った。

アルコールが、乾いた喉を焼く。厄介な仕事になりそうだ。

だが、俺の心には、奇妙な高揚感が芽生えていた。

退屈な日常に、錆びついた錨が、ようやく動き出すのかもしれない。

「引き受けよう。だが、高くつくぜ」

俺は、ニヒルに笑った。

沙織は、こわばった表情を少しだけ緩め、深々と頭を下げた。

こうして、俺の長い夜が始まった。

錆びついた錨は、再び暗い海の底へと沈んでいく。

その先に何が待ち受けていようとも、もう後戻りはできない。