黒物：人喰い病（くろもの：ひとくいびょう）

第9話 応急処置

銃声がいまだに響き渡り、広いホール全体に反響していた。多くの人々が倒れ、弾丸を浴びて苦痛に叫び声を上げる者もいれば

中には、黒物病への免疫が十分でない者たちもいた。死への恐怖が極限に達したその瞬間、彼らの肉体は変異を起こし

目の前で“化け物”へと姿を変えていった

そして変異が確認された途端、特別職員たちは迷いなく銃を持ち替え、致命点を正確に撃ち抜いていく。

「レンジくん！　レンジくん！　聞こえる!?」

這って近づいてくるミキの声が、レンジの意識を呼び戻した。彼は床に仰向けに倒れ、顔を歪めながら苦しみに耐えていた。

「うっ……痛っ……おれ……」

身体を起こそうとするが、わずかに痙攣するだけで動けない。痛みが腹部の右下を貫く。先ほど、弾丸が貫通した場所だ。

「大丈夫……ミキとオイダイラは……？」

「私は平気！」

ミキが答える。声には焦りが滲んでいるが、まだ冷静さを保っていた。すぐ近くで座り込んでいたオイダイラが、鋭く言い返す。

「その口でよく言うな……おまえのほうが俺やミキよりひどい怪我だろ」

レンジは痛みに耐えながら息を整え、広いホールを見回した。周囲には同じように倒れた仲間たちが何人も横たわっている。

負傷者は多い。

だが不思議なことに、すぐに射殺された者はひとりもいなかった。……“変異”さえ、起こしていなければ。

その混乱の中で、レンジの視線を最も捉えたのは――タツヤだった。

少年はそこに立ち尽くしたまま、微動だにしない。彼の瞳は、銃を構えて彼を狙うある職員をまっすぐ見据えていた。

「撃つつもりなら――ちゃんと当てなよな……頭でも、胸でも構わない。手加減は要らない」

彼は腕を上げ、ゆっくりと広げる。まるで自分を狙いやすく道を開くかのように。

バン！

再び銃声が鳴り響いた。だが弾はタツヤの左肩の付け根をかすめ――わざと外すように当たった。タツヤはわずかに体を震わせたが、倒れはしない。彼は目を伏せ、深く息を吸ってから、か細い声で言った。

「はあ……結局、『これだけ』でいいってことか」

そう言うと彼は静かに床に腰を下ろした。まるで徹底的に失望したかのように。ほどなくして、マイクの鋭い笛の音が再び鳴り渡った。

感染者たちの視線は一斉にステージへと向き、痛みによるうめき声があたりに満ちる。

司会の女性が再びステージに戻ってきた。今回は、彼女はぴったりとした黒のミッドナイト隊の服を着ている。新入隊員の試験のために編成された特別部隊――ツバメ隊だ。彼女は折りたたみ椅子を抱えてきて、堂々とステージ中央に腰を下ろした。

「さて――これから皆さんに、『最初のレッスン』を説明します」

彼女の声は明瞭で落ち着いているが、圧を含んでいた。

「先ほど私たちが皆さんに撃った弾は、『普通の弾』です。普通の人間や一般の動物を撃つためのものです。でも、皆さんはそうではないですよね？」

司会の女は嘲るような笑みを浮かべる。薄く口角を上げ、子どもをからかうような調子で続けた。

「よく聞いてくださいね、皆さん『黒物』の感染に対して免疫がある者に、普通の弾は効きませんよ」

彼女は言葉を区切り、次の一言をより際立たせるように静かに間を取った。

「黒物はね――“同じ黒物の素材で作られた武器”でしか殺せないの。さっき言った言葉、覚えてるかしら？　“ヴァンパイア”よ――そう、“ヴァンパイア”なの」

そして彼女は、周囲のうめき声などまるで耳に入らないように、淡々と続けた。

「最初の試験で皆さんが証明すべきことは、“肉体の制御”です。心を落ち着けて、呼吸を整えて、体内の力を傷口に集中させるの。内側から“熱”を送り込むように――そうすれば、傷はゆっくりと癒えていきます。やってみてくださいね」

「たかが治癒の練習に、なんでこんなに撃つ必要があるんだよっ!?」

ステージ脇から怒号が響く。

「あら――いい質問ですね」

彼女は甘く微笑んだが、その声は氷のように冷たかった。

「だって――浅い傷じゃ“本当の力”は目覚めないもの。黒物の力は“死の際”でこそ目を覚ますのよ。これは本能――純粋な“生存本能”なの」

彼女は足を組み替え、さらに続けた。

「もし自分の傷を癒せないなら――その場で死ぬだけです。そして私たちは、何の罪にも問われません」

再び、彼女はわざと間を置く。ホールの空気が張りつめ、誰一人として息を呑む音すら立てない。

「忘れないでくださいね。本来なら“感染者”だと分かった時点で、私たちはあなたたちを“処分”できるの。だから――“生かしてあげている”と言っても、間違いではないでしょう？」

微笑みを崩さぬまま放たれる言葉は、聞く者の胸を刺すように痛い。

「あなたたちが死んでも、私たちは何も失わない。むしろ、“抗体薬”を節約できる分だけ助かるの。あの薬、高いのよ――知ってた？」

そう言って、彼女は喉の奥でくすくすと笑い、細めた瞳に冷たい光を宿した。

「あ、それから――」

彼女は軽く指を立てて言った。

「どの弾も“急所”には当てていませんからね？　うちの職員は全員、“命に関わらない部位”だけを正確に狙えるよう訓練を受けているんです」

「……腹の真ん中が“命に関わらない”だと？　ふざけんな……」

レンジがかすれ声で悪態をつく。手で傷口を押さえると、血がにじみ、額から汗が滲んだ。呼吸も乱れ始めている。

「それじゃあ――みんな、頑張ってくださいね」

ステージから響く明るい声。だがその明るさは、レンジにもミキにもオイダイにも、何の救いにもならなかった。

「……どうすりゃいいんだよ」

オイダイラが苦しそうに言いながら、自分の傷を押さえ込む。

「……言われた通りにやってみる？」

ミキが小さく答える。だがその声には迷いが滲んでいた。

「でも……どうやって？」

オイダイラは焦りを隠せず、顔色も悪い。

「……落ち着いて、呼吸を整えて……“熱”を傷に送る、だっけ」

レンジがはっきりと口にし、ふたりに言い聞かせるように繰り返した。それを聞いたミキとオイダイラは、冷たい床に仰向けになったまま、血に濡れた息を整えようとする。

「うっ……！」

ミキは目を固く閉じ、全身を震わせながら集中する。

「……全然治らない……」

「俺もだ……」

オイダイラが苦悶の表情で呟く。ふたりとも意識を集中させようと必死だったが、何の変化も起きない。

その間にも、周囲ではすでに“治癒”に成功した感染者たちが少しずつ立ち上がり、出口へと歩き始めていた。

そこには黒い制服の職員たちが待ち構え、“最初の試験”を突破した者たちを、静かに部屋へと導いていった。

タツヤも立ち上がっていた。彼の傷はすでに塞がっており、まるで撃たれた瞬間から自然に治っていたかのようだった。

今、彼は出口へと向かって歩き出している――その道筋は、レンジたちのすぐそばを通る。それに気づいたオイダイラが、最後の希望を掴むように声を張り上げた。

「タツヤ！　どうやったんだ!?　なんでおまえの傷だけ……！」

タツヤは足を止め、横目で彼らを一瞥した。その瞳には――明らかな“うんざり”の色が浮かんでいる。

「……ほんと、うるさいな。おまえら」

彼は淡々と吐き捨て、顔を背ける。

「難しく考えすぎなんだよ。“落ち着こう”なんて思うから、落ち着けないんだ。――『考えるのをやめろ』」

そう言い残すと、タツヤは三人の脇を通り過ぎていった。振り返ることもなく。

「……考えるのを、やめろ……か」

レンジがその言葉を小さく反芻する。そして、ゆっくりと体を横たえ、冷たい床に背中を預けた。

瞳が、静かに閉じられていく。

「おい、何する気だレンジ？」

オイダイラが驚いたように声を上げる。

「……タツヤさんの言う通りにしてみるだけですよ」

レンジは穏やかに答えた。

「考えてる時間なんてない。答えが出る前に――このままじゃ、本当に死にますから」

そう言うと、レンジは深く息を吸い込み、意識を集中させた。周囲の喧騒が遠のき、世界が静止したかのように感じる。

息を吸う――

深く。

吐く――

ゆっくりと。

体のすべてを静め、ただ“無”に溶け込むように。

……そして突然、傷のあたりがじんわりと温かくなった。

腹部全体に不思議な感覚が広がり、まるで身体そのものが

「自分はもう傷ついていない」

と信じ始めたようだった。

レンジは頭の中を空っぽにする――考えることをやめた。

「おい、レンジくん！　ま、待てって！　弾が……！」

オイダイラの驚いた声が響く。

「弾が……レンジの傷口から押し出されてる！」

ミキも目を見開いた。二人の視線の先で、小さな弾丸が皮膚の下から少しずつ浮かび上がり、やがて完全に外へと押し出され――カラン、と床に落ちた。

「レンジくん……やったのね！」

ミキが感嘆の声を上げる。

「どうやったんだよ……!?」

オイダイラが息を呑む。

レンジは荒い息を吐きながらも、わずかに微笑んだ。傷はすでに塞がり、血の流れも止まっている。まだ体はふらつくが、その瞳には確かな光が宿っていた。

――“自分の力で生き延びた”という実感。

「ミキちゃん……オイダイラクん」

レンジはゆっくりと体を起こし、二人のほうを向いた。

「何も考えちゃだめです。体を“だます”んです――傷なんて存在しないって。心を静めて、思考を止めて、“治る”って信じてください」

ミキとオイダイラは顔を見合わせ、黙ってうなずくと再び床に身を横たえ、目を閉じた。

……すると、ほんのりとした温もりが二人の体の奥から広がっていく。焼けるように痛かった傷が、今はただ痺れるような感覚に変わる。

「な、なんだこれ……！」

オイダイラが驚きの声を上げ、自分の腹を見る。

「弾が……押し出されてる！」

「私の傷も……本当に治ってる……！」

ミキの頬を涙が伝う。声には安堵が滲んでいた。レンジは疲れたように、それでも満足そうに微笑んだ。

――確かに、もう“生き延びた”のだ。

「やった……！」

「「「俺たち、やったんだ！」」」

三人の声が重なり、広いホールに力強く響き渡った。

──ステージの前方。

黒い軍服を身にまとった司会の女が、ポディウムにもたれながら喉の奥でくすくすと笑っていた。その隣で腕を組んでいる部隊長も、満足げにうなずく。

「今年は……面白い子が何人かいそうね」

女の視線がホール全体をゆっくりと横切る。立ち上がっている者もいれば、必死に耐えている者、そしてもう動けない者もいた。

「この程度でも、生き残れない子がいるとはね」

口元に薄い笑みを浮かべ、彼女は静かに言葉を続けた。

「普通の弾すら耐えられないようじゃ、この先なんて――語るまでもないわ。“本物”を見られるのは、生き残った者だけ」

そして、彼女は小さく囁いた。

「さあ――この先、どうなるかしらね。……楽しみだわ」

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試験が終わると、レンジ、ミキ、そしてオイダイラの三人はそれぞれの休憩室へと戻され、休むように指示された。三人ともかなり疲れているようで、特に出血の影響で想像以上に体が弱っていた。部屋に入るなり、三人はふかふかのベッドに倒れ込むようにして横になった。

「次の選抜は二日後からだってさ。……少しは息抜きできそうだな」

レンジが枕に顔を埋めながらうめくように言い、背を向けているオイダイラに顔を向ける。

「それより、おまえさ。あんなに通過したがってただろ？　嬉しいんじゃないのか？」

オイダイラは何も言わず――ただ片手を上げて、中指を立ててみせた。レンジは思わず吹き出し、笑いすぎて涙がにじむ。

「オイダイラをからかわないでよ」

ミキが振り向いて止める。

「これ以上、私たちを疲れさせないで」

「こいつが変なんだよ。気にするだけ無駄さ……」

オイダイラがぼそっと呟き、わずかに寝返りを打つ。

「それより……たった一回目でこのザマだぞ。二回目はどんだけきついんだ？　“能力の系統”で選ぶって聞いたけど、俺たち、まだ何の力もねえじゃん」

「うん……きっと大変だろうね」

ミキが不安そうに声を漏らす。

「でも、これが最後の選抜でしょ？　予備審査と本選抜を経て入隊が決まるんだし。……そういえば二人は、入りたい部隊とかあるの？」

「俺か？」

オイダイラは真剣な顔で自分を指差した。

「決まってんだろ、“ライオン隊”に決まってる！　あの金色、威厳があって堂々としてるじゃねえか。あんなカッコいい部隊、他にねぇよ！」

そう言って得意げに笑い、今度はミキに向き直る。

「ミキちゃんは？」

「私？」

ミキは少し考え込んでから首を傾げた。

「うーん……どこでもいいかな。だって、自分の中の“黒物”がどんな系統か、まだ分からないし」

「俺もミキと同じかな」

レンジは天井の白をぼんやり見つめながら言った。

「どんな系統でも構わないよ……誰かを助けられれば、それで十分だろ？」

少し息を止めたあと、彼は穏やかに微笑んだ。

「でも、選べるなら……“クジラ隊”がいいな」

「はっ……おまえ、少年漫画の主人公かよ」

オイダイラが顔をしかめてそっぽを向く。

「つーかさ、自分で分かってんのか？　おまえの台詞、昔の青春マンガみたいなんだよ」

「だって僕は――」

レンジは少し照れたように笑う。

「父さんみたいになりたいんです」

彼は前に差し出した自分の手をじっと見つめた。

「誰かを助けたい。息がある限り。死に近づくほどに、ようやく分かってきたんです。

“自分があと何日生きられるかなんて、誰にも分からない”って。もしかしたら明日、僕は死ぬかもしれない。だからこそ、この短い時間で――夢を全部、叶えたい。たとえ何を失うことになっても」

「……レンジくんなら、きっとできるよ」

ミキが優しく微笑んだ。その瞳は、いつもよりもずっと柔らかかった。レンジは少し照れたように彼女を見返す。

「じゃあ、ミキは？　何になりたいんだ？」

「私？」

ミキは小さく息をつき、自分の手を見つめながら呟いた。

「昔ね……教師になりたかったの。でも、今のこの状況じゃ――もう無理かもしれないね」

その声には、隠しきれない苦味が混じっていた。

「そんなこと言わないでください」

レンジは勢いよく上体を起こし、真剣な目で彼女を見た。

「僕、約束します！　いつか必ず――ミキちゃんが“先生”になれるように、僕が踏み台になります！」

「……その前に、この病気を治してからにしてね」

ミキはふっと笑い、ため息を漏らした。

そして今度はオイダイラのほうを向く。

「じゃあ、オイダイラは？　何になりたいの？」

「はっ、そんなの決まってるだろ！」

オイダイラは胸を張り、誇らしげに言った。

「俺は“世界一のeスポーツチャンピオン”になるんだ！　いつか日本トップのプロチームに入って、世界大会を総なめにしてやる！」

「そしたら、楽しみにしてますね」

レンジが笑って言う。

「へっ……そんなセリフ、わざわざ言わなくていいんだよ！」

オイダイラが顔を赤くし、むきになって叫ぶ。その様子にミキは思わず吹き出し、手をひらひらと振った。

「もう、二人ともやめなさいよ。ここは休憩室なんだから」

三人の笑い声が部屋に響く中――隅のベッドで横たわるタツヤだけは、ずっと静かだった。彼は目を閉じたまま、外の喧騒を完全に遮断している。まるで次の選抜に向け、すでに心と体を整えているかのように。