第17話 英雄の旅立ち ―新たなる舞台へ
邪竜討伐から数日が過ぎた。
王都はまだ祝祭の熱気に包まれていた。
広場では吟遊詩人が「英雄ルークの歌」を奏で、子どもたちは木の剣を振りながら「ルークごっこ」を楽しんでいる。
市場では英雄の名を冠した酒や菓子が売られ、人々の笑顔が街を満たしていた。
――だが、その喧騒の中心にいる当人は、城門の外で静かに風を受けていた。
「……騒がしすぎるな」
ルークはため息をつき、視線を遠くへ向けた。
青空の彼方に広がる山脈。その向こうに、まだ知らぬ大地がある。
「英雄様！」
背後から声が飛んだ。
振り返ると、鎧に身を包んだイリーナと、巫女服に身を整えたリリィが立っていた。
彼女たちの表情はどこか不安げだった。
「また……出ていくつもりなんですか？」とリリィ。
ルークは苦笑し、肩をすくめる。
「ここでじっとしてろって言われても無理だな。俺は荷物持ちとして追放されたあの日から、もう止まることを知らないんだ」
イリーナが腕を組み、真剣な眼差しを向ける。
「ならば、私もついていきます。あなたの背を守ると誓ったのだから」
リリィも力強く頷いた。
「神の声が聞こえます。まだ終わりではない……と」
ルークは目を細め、二人の顔を見つめた。
「お前たち……本当に物好きだな」
「そういうあなたに付き合うしかないでしょう」とイリーナは笑い、リリィは「英雄様だから」と照れくさそうに答えた。
＊ ＊ ＊
その夜。
王城の宴に呼ばれたルークは、国王から改めて褒賞を告げられた。
「ルーク殿。領地も爵位も受けぬと申したが、せめて“国の守護者”の称号を授けたい」
広間は喝采に包まれる。
だがルークはしばし黙し、やがて静かに答えた。
「称号はいらない。俺は自由に歩きたい。必要とされれば、どこででも力を貸す。それが俺の選んだ生き方だ」
群臣は驚いたが、王は深く頷いた。
「……それもまた英雄の道であろう。ならば国はただ、卿の背を見送るのみだ」
酒杯が掲げられ、人々は英雄を讃えた。
だがその中で、旧勇者パーティは片隅に追いやられ、誰からも声をかけられなかった。
「……俺たちが勇者だったはずなのに」
エドガーの呟きは、誰の耳にも届かなかった。
＊ ＊ ＊
数日後。
城門の前で、ルークは旅装を整えていた。
革の鞄の中には、保存庫と繋がる小さな宝石が輝いている。
いつでも、あの虚空に眠る秘宝を呼び出せる証だ。
イリーナが大剣を背に負い、リリィが聖印を胸に下げて立っていた。
「行こう。俺たちの旅はまだ終わっちゃいない」
「次はどこへ？」とイリーナ。
ルークは空を見上げた。
「西の大陸に“神の遺跡”が眠っていると聞いた。保存庫が反応している……何かが呼んでいるんだ」
リリィが目を見開いた。
「新たな秘宝……？」
ルークは頷いた。
「たぶんな。世界は広い。邪竜を倒したくらいで、終わるはずがない」
城門の見送りには多くの人々が集まっていた。
「英雄様、どうかご無事で！」「また戻ってきてください！」
子どもたちが花束を差し出し、兵士たちが敬礼を送る。
ルークは小さく手を上げ、笑みを浮かべた。
「必ず帰るさ。その時は、また土産話を持ってな」
歓声が広がり、三人は城門をくぐった。
青い空と広がる大地が、彼らを迎えていた。
＊ ＊ ＊
その背を見送る群衆の中で、かつての勇者パーティは沈黙していた。
エドガーは拳を握りしめ、悔しさに震えていた。
だが、もはや誰も彼らに目を向ける者はいない。
英雄の物語の中に、彼らの名は刻まれないのだ。
＊ ＊ ＊
夕日が西の空を赤く染める。
ルークは歩きながら、ふと呟いた。
「……追放された無能が、英雄になった。けど、俺の物語はまだ続く」
イリーナが隣で笑った。
「ええ。次はどんな敵を斬るのかしらね」
リリィは祈りの声を重ねた。
「神よ……どうか、この旅路を見守って」
三人の影は、夕陽の中で長く伸びていった。
英雄譚は終わらない。
保存庫に眠る未知の秘宝と、まだ見ぬ冒険が待っている。
ルークの旅は――ここから新たに始まるのだった。
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