航空祈動士、敵を討て。 ―日本と人類の存亡を賭けて、“黒キ影”を駆逐せよ！ ―

プロローグ 分かれた世界

第1話 分かれた世界

　ま（・）た（・）、あの夢を見た。

「■■！■■！右から回り込め！！」

　その夢の中で、俺は黒髪の女性――■■連隊長から名前を呼ばれ、指示を受けている。

　黒曜石のような光沢のある黒髪をポニーテールにまとめ、やや青みがかった瞳が特徴の美しい女性だ。

　そして俺は、その女性の指示に答え、空（・）を（・）飛（・）ん（・）で（・）敵の右側面に回り込んだ。

　目の前には敵――高層ビルに迫るほどの巨体を誇る、龍の形をした“黒（くろ）キ影（かげ）”が、巨大な顎を開いて咆哮（ほうこう）している。

　その口元が赤く輝き、みるみる内に光量を増していくのが目に入った。あまりのエネルギー量に、大気が震えるほどだ。

　俺は、巨大な“黒キ影”を眼下に収め、この戦いに決着をもたらすべく、手にした刀に目一杯の“祈動力（きどうりょく）”を込める。

「人類を――――」

　莫大な祈動力が込められた刀は輝きを増し、闇夜を切り裂く朝日のように、辺りを照らした。

「――――――舐（な）めるなぁぁぁぁ！！！！」

　そして、その刀を“黒キ影”の首元目がけて振るい――

　◇　◇　◇

「……約束です……連隊長。日本は……世界は……俺と貴女（あなた）が……必ず……」

　――目を覚ます。

　部屋のカーテンの隙間から、わずかに陽の光が漏れて、床を照らしている。

　俺は、さっき見た夢を忘れないよう、何かを掴（つか）むかのように手を宙へと伸ばすが、当然、その手は何も掴めない。

　そうしている内に、夢の内容は現実へと溶けていき、忘れてはいけないものを忘れてしまったという、名も無き焦燥感だけが残った。

　最近は、毎日その繰り返しばかりが起きている気がする。

「受験勉強で、疲れているのかね……」

　もはや、夢の内容はすっかり記憶から霧散し、俺の呟きだけが部屋に響き渡った。

「今日は、大叔父（おおおじ）さんの五十回忌（ごじゅっかいき）だ。早く起きよう……」

　8月の日曜日。

　大叔父が眠る寺で五十回忌（ごじゅっかいき）が行われた。

　五十回忌とは、仏教において人が亡くなってから49年後に行われる法要である。

　多くの仏教宗派において、最後の法要である“弔（とむら）い上（あ）げ”とされ、亡くなった人の魂が極楽浄土へ行き、そこから子孫を見守るのだという。

　大叔父――俺から見た祖母の弟は、1976年の8月に亡くなった。

　当たり前だが、若くして亡くなった大叔父と俺は面識がない。

　ただ――

「大叔父さんが亡くなったのは18歳、俺の年齢は今年で18歳。少しだけ運命を感じるな。」

　思わず声に出してつぶやく。

　彼には、叶えたい夢や未来があったのだろうか――俺とは違って。

　進路に悩む同い年の受験生として、心の中で、そう問いかけずにはいられなかった。

　法要が終わると、そのまま親族で祖母の家に集まり、食事会を開催した。

　俺はまだ飲酒などできないので、ひと通りごちそうを食べ終わると、会場を抜け出して、小さな庭を囲う縁側（えんがわ）に腰かけて一息ついていた。

　父と母は親族との会話に忙しそうだし、俺はここでのんびり過ごしますか。

　そう思いながら、庭で鳴くセミの声に耳を傾けていると、縁側の隣に人が座った。

　俺の祖母――ばあちゃんだ。

　ばあちゃんは、俺の顔を覗き込み、穏やかな笑顔を向けてくれた。

　大好きなばあちゃんの、大好きな笑顔である。

　俺のばあちゃんは、身内びいきを抜きにしてもすごい人だ。

　ばあちゃんは、中学生の時に両親を交通事故で亡くし、たった一人残った肉親――弟を養うため、中学を卒業後、すぐに社会に出て働き始めた。

　それだけでもすごいのに、慣れない仕事で疲労が溜まっている中、働きながら夜間の定時制高校に通って自力で卒業したあと、看護専門学校に進学して看護師の資格を得たと聞く。

　理由は、育ち盛りの弟にもっとご飯を食べさせてあげたい。そして、傷ついた人の、病に苦しむ人の力になりたい――そのような想いだったという。

　そんな彼女だが、看護師になってすぐに悲劇が襲う。

　ただひとり残された肉親である弟を、突然の病で亡くしたのだ。

　その弟こそが、先ほどの五十回忌で弔（とむら）った、大叔父のことである。

　誰かを救いたいと看護師になった彼女は、皮肉にも一番大切な肉親を失ったのである。

　もし俺が彼女の立場だったら、心が折れて人生を投げ出し、自暴自棄な一生を過ごしただろう。

　だが、彼女は強かった。　

　弟を失った悲しみを力に変え、仕事と勉学に打ち込んだ。

　弟のように命を落とす人を、少しでも減らすために。

　そんな彼女だからこそ、次第に周囲から尊敬と信頼を集めるようになり、最終的には大きな病院の看護部長まで務めたという。

　優しく、誇り高く、自分に厳しく――そして、笑顔が素敵な、俺の自慢のばあちゃんだ。

「食事会を抜け出してきてよかったの？」

　隣に座ったばあちゃんに話しかける。

「いいのよ。あの人達ったら、もう完全にできあがっているんだもの。私が居たか、居ないかなんて誰も覚えていないわよ！」

　ばあちゃんは、幼い頃から苦難を乗り越えてきた女傑（じょけつ）らしい、思い切ったことを口にする。

「ばあちゃんらしいや。」

　思わず、微笑（ほほえ）みながら返事をした。

　ばあちゃんも、つられて笑顔になる。

「また大きくなったわね。」

　そう言って、ばあちゃんは俺を抱きしめてくれた。

　少しだけ、お香（こう）の臭いがした。

　俺にとっては世界のどこよりも安心できる、大好きなばあちゃんの匂いだ。

「久しぶり、ばあちゃん。会いたかったよ。」

「私もよ。さあさあ、学校の話でも聞かせてちょうだい。」

　ばあちゃんは、ニコニコしながら微笑んだ。

「――ああ、もちろんだよ。」

　それから、ばあちゃんとは色々な話をした。

　学校のこと、受験のこと、友達のこと――そして、将来のこと。

　ばあちゃんは、俺が話すこと全てに楽しそうに頷いてくれた。

　ばあちゃんは、俺の全てを受け入れてくれる。

　だからだろう、思わず、口が滑ってしまった。

「なあ、ばあちゃん。ばあちゃんの弟ってどんな人だったの？」

「………………」

　先ほどまでの会話が嘘のように、縁側を沈黙が支配する。

　――やっちまった。

「やっぱり今の無しで！」そう口に出そうとしたそのとき――

「亡くなった弟は――志道（しどう）は、あ（・）な（・）た（・）に（・）似（・）て（・）い（・）た（・）わ（・）。」

　ばあちゃんは、絞り出すように言葉を発した。

「――え？」

　思わず、口から疑問の声が漏れる。

　かすかな声だったからか、ばあちゃんはその声に気づかずに続ける。

「あなたと同じく、優しくて、人が傷つくのが許せなくて――そして、いざという時は、勇気を持って立ち上がることのできる強さがあった。」

　俺は優しくなんてない。

　勇気だって――あるかどうか分からない。

　そう、声に出しそうになる。

　でも、ばあちゃんはそのまま言葉を続けた。

「それに、よく不思議なことを口にしていたわ。『お姉ちゃん、あの世界はどうなっちゃうのかな？なにか僕にできることはないかな？』――って。『あの世界って何？』と私が聞いても、何も答えてくれなくて。」

「………………」

　それは、確かに――

「――不思議な弟だね。」

　俺はなんとか、そう返した。

　ばあちゃんの話を聞いて、不思議とざわめく胸を押さえながら。

　俺とは全く関係ないのに。

「そう、不思議な弟。だから目が離せなかった。でもね、あなたも弟と同じで、どこか目が離せなくなるような、そんな不思議な雰囲気を感じるの。」

「――ばあちゃん、俺はそんなに子供じゃないよ？」

　俺の心中を見抜いたかのようなばあちゃんの言葉に、そう返した。

「そうね。だけどこれだけは覚えておいて。あ（・）な（・）た（・）が（・）ど（・）こ（・）で（・）何（・）を（・）し（・）よ（・）う（・）が（・）、私だけは絶対にあなたの味方だから。」

　――だから、大学を受験しようが、思い切って就職しようが、あなたのやりたいことをしなさい。

　そう、続けたところで、ばあちゃんは親族に呼ばれて腰をあげた。

　縁側にひとり残される。

「――さすが、ばあちゃんだよ。」

　俺が将来の夢を見つけられずに悩んでいること、見抜かれていたみたいだ。

　食事会という名の飲み会は、夕方にはお開きとなり、俺は両親と共に自宅へと帰った。

　風呂から上がり、エアコンで涼むためにリビングへ向かった。

　すると、ちょうど父親がテレビを観ている。

『――今年は終戦から80年の節目の年です。都内では、およそ310万人の戦没者を慰霊する、政府主催の全国戦没者追悼式が行われる見込みです。戦争を直接知る世代が減少し、記憶の継承（けいしょう）が課題となる中――』

　アナウンサーが原稿を読み上げている。

　戦争か――

　2000年代生まれの俺としては、はるか遠いできごとに感じる。

　かつて日本が外国と戦争をしていたなんて、いまの平和な日本しか知らない身としては信じられなかった。

　その後、少しだけ受験勉強をしてから、部屋の照明を消してベッドに潜り込む。

　物心がついてからずっと知っている天井の模様を眺めながら、俺はそっと目を閉じた。

　その日の夜、夢を見た。

　だが、いつも見ている夢ではない。

　俺は、海と空に囲まれた空間にひとりで立っていた。

　海は凪（な）いで、波一つ立たず、空は透き通るように碧（あお）かった。

　ふと、似たような光景をテレビで観たことを思い出す。

　確か、ウユニ塩湖という名前だったか、海面に空が映り、空と海の境目があいまいになる光景。

　それを思い出したとき、空と海の境界――水平線に目を向ける。

　あの水平線の向こうには、何があるのだろうか――

　そう考えたそのとき、足元が海へと沈み始めた

　慌てて足を引き抜くも、踏ん張る先からどんどんと飲み込まれていき、あっという間に体全体が海の中に沈んでいく。

　これはやばい――そう思ったとき

　自分の頭の中に、身（・）に（・）覚（・）え（・）の（・）な（・）い（・）感（・）情（・）が流れ込んできた。

　守られてばかりの悔しさ――

　尊敬する姉への愛――

　滅びゆく世界への絶望――

　そして、病で消えゆく命への未練――

　お前は誰だ？

　かろうじてそう問いかけるも、答えは返ってこない。

　沈む

　沈んでいく

　沈んで、そして溶けていく。

　自分の身体と海の境目があいまいになり、海が自分なのか、自分が海なのか分からなくなる。

　やがて意識さえも海と同化し始め――泡のように、弾けて消えた。

　　最後に、誰かの声が、わずかに聞こえた気がした。

　◇　◇　◇

　歴史は流れる、大河のごとく

『臨時ニュースを申し上げます！臨時ニュースを申し上げます！大本営（だいほんえい）陸海軍部、12月8日午前6時発表。帝国海軍は本8日未明、西太平洋において、未知の敵性生物と戦闘状態に入（い）れり！』

　ときに枝分かれし、ときに合流しながら

『――ハワイ事変において、米軍の太平洋艦隊を壊滅させた敵性生物は、現在もハワイ諸島を占拠中であります。』

『この異常事態を受け、帝国外務省と米国務省は、豪州（オーストラリア）のシドニーで会合を開き、共同でこの敵性生物に対処する枠組みを模索するものと見られます。』

『これに先立ち、日米関係悪化の主要因となっていた、対日石油禁輸措置は解除されることになり――』

　運命という名の小舟を運びゆく

「俺たちは……日本は……世界は……負けない。」

「俺が死んでも……仲間が死んでも……負けない。」

「いつか必ず……お前たちを……倒すやつが現れる。」

「がはっ、げほっ……ぜぇ……残念だったなぁ……黒坊主（くろぼうず）ども……首を洗って待っておけ。」

　その小舟に、人の意志を乗せて

『――甚大な被害をもたらしている“黒（くろ）キ影（かげ）”の本土襲来を受けて、中国大陸各地から転進し、本土に駐留中の陸軍ですが、依然として“黒キ影”の完全討伐の目処が立たないことから、日本政府は一部の陸軍反対派の猛反発を押し切り、満州（まんしゅう）を含む中国大陸への再派兵を断念することを正式に決断しました。』

『これを受けて、日中間での講和条約成立に向けた動きは加速すると見られ――』

　人は意志の力で小舟を操り

「私はお前と出会って、初めて恋を知った。」

「■■。私は、お前を愛している。」

　運命に抗う

「この勝利は、我々にとっては初めて手にした、たった1つの小さな勝利だが―――人類にとっては、未来を明るく照らす、大きな勝利となるであろうっ！！」

　その小舟がたどり着く先は、まだ誰も知らない。

【 プロローグ　分かれた世界　完 】

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■あとがき

　プロローグをお読みいただきありがとうございます！

　本作は12月30日より連載をスタートしました。

　今後は毎日更新を目指していきますので、続きが気になる方は、ぜひ星（★）やフォローで応援いただけると嬉しいです。

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