放課後、バス停にて。

第7話 話さない

　翌日は晴れていた。暑いなあと手を仰ぎながら待合室に入る。

「おはよう、茜」

　中学の冬服を着た茜は俺の姿を見ると盛大に顔を顰めた。

「休日にあんまり来ないでって言ってるよね？なんで来ちゃうのよ」

　此方を見ないまま、棘のある口調で茜は言い放つ。

「昨日あんな別れ方して来ないわけにはいかないだろ。来てほしくないなら昨日のうちに話しておけばよかったのに」

　茜とは長い付き合いなので、特にめげることもなく言葉を返す。

「遅くなったら静川のじいちゃんが心配するでしょ。それに、バス乗らなかったら変に思われちゃうよ。この辺りのコミュニティ狭いんだから」

「気にする事ないだろ」

「史明くんが悪く言われるのが嫌なの！」

　きっと茜が俺を睨んだ。昔から一度決めたらテコでも動かない、頑固な茜の眸。ああ、茜は何も変わっていない。死んでしまったけれど、ここにいる。

「……分かったよ、次から気をつける」

「……なら、いい。それで、何しにきたの」

「昨日の続き」

　俺は勝手に茜の隣に座る。茜は少し俺から距離をとった。悲しい。

「茜はさ、瀬古さんと俺が付き合えばいいと思ってるの？」

「……思ってるよ。瀬古さんはきっと史明くんのことが好きだし、瀬古さんなら史明のこと大切にしてくれるだろうから」

「茜、瀬古さんと話したことないよな？なんで会ったことない瀬古さんの気持ちを勝手に決めて、幼馴染の俺の気持ちも確かめようとはしないんだ？」

「……ごめん、なさい」

　望む答えをくれなかった茜は、唇を震わせて謝罪を吐き出したっきり黙り込んでしまった。

　茜は昔から強情で頑固で、心の中でこうと決めたら誰にも相談せずに突っ走っていく。こういう気性は死んだって治らないらしい。それが茜らしい、といえばそうだけど。

　不安だ。とても。茜が何を考えているのか、よくわからないと。

「俺は茜に謝って欲しい訳じゃなくて、茜の気持ちを知りたいんだ。けど、茜は言いたくないんだな。……なら、もう聞かないことにする。茜はそれでいい？」

　ひとつひとつ、感情を確かめるように呟くと、茜はこくり、と頷く。

「うん、……ごめん。そのうち、言えるようにするから」

「こういう時はありがとうって言って欲しいな」

　わざと戯けたように言ったけれど、茜は俯いたままでこちらを見なかった。分からない。昔はあんなに明快に分かったはずの茜の感情は、雲に隠れて見えなくなってしまった。

　違う、初めからわかっていた訳じゃない、と誰に責められたわけでもないのに言い聞かせる。出会ったばかりの頃は茜のことを何も知らなくて、全然よく分からなかった。それでも分かり合える日が来たのだ。なら、大丈夫。ゆっくり、時をかければ、必ず、

　ーいつまで待つんだ？茜はもう死んでるのに。

　どこからか聞こえた声を振り払うと、俺は茜の方を向いた。

「なぁ、茜は初めて会った時、俺の事どんなふうに思ったんだ？」

「はぁ？」

　茜が落ち込んでいる風を殴り捨てて怪訝な顔をした。茜は沈んだ顔よりこの顔の方が似合う。

「何でいきなり。話がつながってないよ？」

「俺の中ではつながってるの」

「それ、他の人にも言ってないよね？」

「言ってない言ってない、茜だけ」

「全く、調子いいんだから」

　茜は呆れたように顔を上げた。そうそう、これこれ。茜はこうでなくちゃ。暗い面差しなんて似合わない。

「それで、栄えある俺のファーストインプレッションは？」

「第一印象でいいでしょ、カッコつけるな……。まぁ、暗い奴だなって、思ったよ」