放課後、バス停にて。

第5話 琥珀糖

「それ、琥珀糖？」

　いつもの待合室、カラッと晴れ渡る夏空の下。クラゲの動画を楽しそうに見ていた茜は、不意に半開きになった俺の鞄を指差した。

「あぁ、うん、そう」

　透明な袋に包まれた、赤、青、緑、黄と彩り豊かな琥珀糖。初めて出会った時、茜が「宝石みたいで綺麗でしょ」と渡してくれたお菓子。甘いものが苦手な俺が、唯一よく食べる砂糖菓子。

「学校の近くで売ってるのみかけて。買ったんだ」

　そっと鞄を閉めると、茜は何を考えているのかよくわからない表情でそれを見下ろした。

「ほんと、史明くんは琥珀糖好きだよね。なんで？」

　茜は俺に琥珀糖をあげたことなどさっぱり忘れている。茜にとってお菓子を上げることは珍しいことではなかったから。

「……綺麗だから」

「そっかぁ、宝石みたいできれーだよね、琥珀糖」

　俺に琥珀糖を渡したのは忘れているけれど、今でも宝石みたいだと思っているらしい。茜は小さい頃からキラキラしたものが好きで、食玩のアクセサリーに凝っていたっけ。あのネックレスや指輪は何処へ行ったのだろう。小学校の中学年になる頃には見かけなくなった。

「食べないからさ、ちょっと見ていい？」

「……うん」

　透明な袋に入った琥珀糖を茜に渡す時、少し緊張した。こちらの心など知らない茜は白い手でそれを受け取ると、太陽にかざした。日光を抱き、琥珀糖が煌めく。袋の中で宝石が転がる。

「ありがと、綺麗だった」

「ならよかった」

　琥珀糖を渡される時、茜の指先に少し触れた。冷たい肌に触れた所が熱を帯びる。

「ところで、琥珀糖はなんてお店で売ってたの？私知ってるかも」

「高校から歩いて五分のところにある駄菓子屋だよ。瀬古さんが教えてくれたんだ」

　内心の動揺を隠すように早口で伝えると、なぜか茜は表情を曇らせた。長年の付き合いである俺はわかる。

　なにかまずいこと言ったな、これは。必死に直前の内容を振り返ると、「ふーん、瀬古さんねぇ」と先に茜が答えをくれた。

「瀬古さんに琥珀糖好きっだって言ったの？」

「まぁ、好きなもの何かって聞かれて」

　奇妙な居心地の悪さのまま答えると、いきなり

　茜がにっこりと笑った。

「瀬古さん、史明くんの事好きなんじゃない？」

「はぁ？」

　呆気に取られている俺を置いて、茜はベンチから立ち上がる。

「この前も史明くんのこと水族館に誘ったしさ、琥珀糖のお店教えてくれたしさ、よく話しかけてくれるんでしょ？なら、絶対史明くんのこと好きなんだよ！」

　妙に爛々とした目で語る茜に、俺はついていけない。水族館に誘ってくれたのは割引のためだし、琥珀糖のお店を教えてくれたのはたまたまだろう。よく話しかけてくれるのも、同じ弓道部のよしみだ。

　そう言い返せばよかったのかもしれない。けれど俺は茜が放つ妙な圧に気押されて、口を開くことができなかった。

「私、瀬古さんのこと応援しようと思うの！」

「……は？」

　夏空の下、向日葵のような笑顔を浮かべる茜は、何処か歪だった。