シュールストレミング密室で食ったら死んだ件。

第七話：冒険者って、日雇い労働者なの？ ギルドという名の職業安定所で、一回限りの仕事を斡旋してもらうシステムだし、日雇い労働者になるのか？

店の前から追い出され、俺たちは道端に座り込んでいた。

隣で、リオが呆然と何事かを呟いている。

「僕、小麦アレルギーなんだ……。父さんと母さんが作るパン、結局、一度も食べたことなかったな……」

リオは、ぽつりとそう呟いた後、何かを願うように、ぎゅっと拳を握りしめた。

「もし……もし、このアレルギーさえ治れば……父さんのパン屋、僕が継げるのにな……」

しかし、その拳はすぐに力なく開かれる。

「でも、今の僕に取り柄なんて、釣りが少しできることくらいで……。この村でできる仕事なんて、日雇い労働者くらいしか……ないんだ」

アレルギーというものに罹患した経験がない俺には、その辛さも、叶わぬ夢の重さもよくわからない。

ノーコメントを貫いた。

ただ、一つだけ気になる単語があった。日雇い労働者。

リオの言う「冒険者」のことだろうか。

世界を股にかける夢のある職業だと思っていたが。

「リオ、冒険者が日雇い労働者というのは、どういうことだ？」

俺がそう聞くと、リオは虚ろな目でこちらを見た。まるで、一足す一は二だと知らない人間を見るかのように、その黄色い瞳がまん丸になる。

「え……？ 冒険者っていうのは、『ギルド』に行って依頼を受けて、それを達成したら依頼主からお金がもらえる仕事だよ。モンスター討伐とか、薬草採取とか……」

なるほど。

ギルドという名の職業安定所で、日雇いの仕事を斡旋してもらうシステムか。

確かに、日雇い労働者だ。

さっきまで「冒険者」という言葉の響きに感じていた、わずかな希望が音を立てて消えていく。

この村に日雇い労働者が多いのも、転生者から逃れてきた者たちの、これが最後のセーフティネットだからか。

……ということは。

ここにいる連中は、転生者の被害者であると同時に、その生態を最もよく知る、生きた情報源でもあるということだ。

首都『オワリノミヤコ』へ行く前に、ここで奴らの情報を収集する。実に合理的だ。

俺は妙に納得しながら、立ち上がった。

リオはまだ「働きたくないな……」「父さんたち、またすぐ新しい息子か娘をつくるのかな……」などとぶつぶつ呟いていたが、俺は彼の腕を無理やり掴んで立たせる。

「案内しろ。その『ギルド』とやらに行くぞ」

「…わかったよ」

リオは渋々、俺を案内し始めた。

服を着たことで、道行く人々の視線はもはや俺に集まらなくなっていた。ボロボロの服を着た、ただの貧乏な少年が二人。それが、今の俺たちの姿らしかった。

ギルドは、思ったよりも古びた木造の建物だった。

中に入ると、むわりと蒸れた空気が肌にまとわりつく。

酒の匂い、汗の匂い、そして長年洗い落とされていないであろう垢の匂い。

リオは思わず鼻をつまんだが、俺はこれを生命感溢れる匂いだと判断し、思い切り深呼吸して、盛大に咳き込んだ。

受付に行くと、一人の受付嬢が椅子に座っていた。目の下には、天界で会ったあの天使と同じ、深いくまがくっきりと刻まれている。時折、身体がふらついている。

俺は、この眠そうな彼女にきちんと話を聞いてもらうため、カウンターを叩き、腹の底から大声で叫んだ。

「ここで依頼を受けたいのだが！！！」

リオの肩がビクッと跳ね、酒場にいた冒険者たちの視線が一斉にこちらを向く。

受付嬢は完全に目を覚まし、クレーマー対応モードの完璧な笑顔を浮かべた。

「は、はい！ お客様！ どのようなご依頼を！」

「俺は無一文だ。すぐに金になる仕事がしたい。なるべく簡単で、高収入なやつがいい。あと、教師の依頼はないか？」

俺が立て続けに要求を述べると、リオが心配そうに「け、ケイ、ちょっと……！」と俺の袖を引いた。

俺はそんなリオの肩に手を置き、作戦を伝えるように低い声で囁いた。

「リオ。今から効率的に情報収集を行う。作戦開始だ」

「さ、作戦……？」

「そうだ。手分けして情報を探す。俺は受付嬢から依頼を受けると見せかけて、このギルドの内部事情や転生者の情報を引き出す。お前は――」

俺は、ギルドにいる他の冒険者たちを顎でしゃくった。

「――ここにいる冒険者、全員を担当しろ。頼んだぞ」

「ぜ、全員！？ む、無理だよ、話しかけられるわけないじゃないか！」

リオが怯えて後ずさる。ふむ。どうやら、彼には会話のきっかけ（アイスブレイク）が必要らしい。

俺は、近くにいた腕が丸太のように太い冒険者たちに、にこやかに話しかけた。

「すみません。そこの青い髪の少年が、皆さんのことを『ビールに入れる氷すら買えない貧乏野郎』だと言っていました」

「「「あ゛？」」」

「え？」

これで、否が応でも彼らとコミュニケーションを取らざるを得まい。

完璧なアシストだ。

俺は受付嬢との交渉に戻った。

「さて、話の続きだが。改めて、俺の希望する仕事の条件を伝えよう」

俺はカウンターに両手の小指を立てる。

交渉事において、最も非力な指を立てることは、相手への敬意と、自らの要求が些細なものであるという謙譲の意を示す、高度なマナーだ。

「まず、魔物は倒さない。肉体労働も好かん。何かこう、知的な仕事……例えば、教師のようなものはあるか？」

「はぁ……教師、ですか……。当ギルドでは、そのような依頼は基本的には……」

受付嬢が困惑しながら答える。

「そうか。では、釣りだ。釣りの仕事ならあるかもしれないな。理想を言えば、裕福な家庭に住み込み、そこの子供の家庭教師をしながら、庭の池……いや、水溜りで釣りをする、というような仕事がいい」

受付嬢の顔から、完全に表情が消えた。

彼女は、俺の無茶な要求に困り果て、疲れきった顔で遠い目をした。

「近頃、本当に物騒ですからね……。お客様のような方ばかりで……。そういえば、この前も転生者の人が来て、その人の『スキル』で街が大変なことになって、何百人も……」

あ、そういえば俺も転生者だった。

というか、スキル？ あの天使はそんなこと、一言も言っていなかったが。

「スキルとはなんだ？」

俺がそう聞くと、受付嬢の貼り付けたような笑顔が、すっと消えた。

怪訝な表情で、彼女は俺をじっと見る。

「……スキルを、ご存じないのですか？ この世界では、常識ですが……」

「ああ、すまない。俺は世情に疎くてな。転生者についても、ついさっき知ったばかりなんだ」

「おかしいですね。転生者の騒ぎは、十年も前から国中で……」

まずい。言い訳をするのは嫌いなのだが。

ここで適当な嘘や言い訳を並べ立てるのは簡単だ。

だが、それでこの場をしのげたとして、一体何が残る？

残るのは、嘘をついたという事実と、自分自身への裏切りだけだ。

そんなもので自分自身からの信用を失うくらいなら、この世界で火炙りにされる方が、よほどマシだ。

仕方がない。

「ああ、そうか」

俺は、カウンターに上に土足で飛び乗った。

「俺が、転生者だが。何か？」

その瞬間、背後で、がしゃん、と鎧の崩れるような音がした。

見ると、冒険者に囲まれていたはずのリオが、白目を剥いて床に倒れていた。