【ガチャ】で記憶を失った俺、7年後に再会した親友が「お前が憎い」と復讐者になっていた

閑話4-1 父の言葉、修羅の萌芽

【モードレッド・視点】

月明かりだけが、僕の金色の髪を白銀に照らしていた。

拠点としている山奥の古城。

その中庭にある石畳の訓練場は、夜の静寂に支配されている。

僕の体から立ち上る湯気と、訓練でついた無数の傷から滲む血の匂いだけが、僕がまだ生きていることを証明していた。

キン、と。

手にした双剣が澄んだ残響音を立て、月光を反射して冷たい軌跡を描く。

僕は一人、狂気的とも言える集中力で、何度も、何度も、同じ剣技を繰り返していた。

（違う。まだ足りない。この程度では、あの男には届かない）

脳裏に焼き付いて離れないのは、数日前の、あの遺跡での光景。

ボールス・ロックウェルという、生ける伝説の圧倒的な力。

そして、その男に守られ、何も知らずに僕を見ていた、アーサーの顔。

（あと何回だ。あと何回、この剣を振れば、あの屈辱を拭える？

遺跡で、完膚なきまでに叩きのめされた、この無力な僕を……）

ボールスの「貴様では、まだ話にならん」という、侮蔑とも憐れみとも取れる言葉が、耳の奥で木霊する。

悔しさが、胃の腑を焼くようだった。

剣を振るうたびに、右肩の古傷が痛みを訴える。

左腕には、今朝の訓練でついた打撲の痣が、紫色に広がっている。

右手の平は、剣の柄を握りすぎて皮が剥け、血が滲んでいた。

だが、その痛みすら、僕にとっては心地よかった。

この痛みこそが、僕がまだ生きていることの証明であり、そして、まだ戦えることの証でもあるのだから。

僕は、首に巻いた血のように赤いスカーフを、無意識に触れた。

これは、7年前、妹リリアが僕にくれた、最後のプレゼントだ。

「お兄ちゃん、騎士団の試験頑張ってね」

あの日、リリアは笑顔でこのスカーフを僕の首に巻いてくれた。

「お兄ちゃんが騎士になったら、村のみんなを守ってあげて」

「そしたら、もう誰も怖がらないよ。お兄ちゃんは、本当のヒーローになれるんだよ」

その温もりは、もう二度と戻ってこない。

だが、このスカーフだけが、僕の心を、完全な闇に沈めることから守ってくれている。

その時、背後の影が、人の形を成した。

足音は、ない。だが、その存在感は、石畳を軋ませるほどに重い。

月光に照らし出されたその巨躯は、闇色のコートを纏い、口元は無機質なマスクで覆われている。

かつて英雄と呼ばれた面影はあるが、腕に走る禍々しい紫の紋様が、彼が人ならざる道を歩んでいることを物語っていた。

「また、眠らずに振っているのか、モードレッド」

僕の師、ガウェイン・アークライト。

その声には、弟子の成長を喜ぶ厳しさと、その身を案じる、親のような響きが混じっていた。

「……ガウェイン様」

僕は双剣を下ろし、師に向き直った。

「眠る時間が、惜しいだけです」

「ふん。相変わらず、意地を張りおって」

ガウェイン様は、ゆっくりと僕に近づいてくる。

マスクの下の表情は見えない。

だが、その瞳だけが、月光に照らされて、静かに僕を見つめていた。

その瞳には、かつて「太陽」と呼ばれた英雄の面影は、もうない。

そこにあるのは、深い悲しみと、そして、消えることのない憎悪だけだった。

◇

訓練場の片隅にある、冷たい石のベンチ。

ガウェイン様は、無言で、薬草の入った軟膏と、清潔な布を投げてよこした。

僕は黙ってそれを受け取り、自らの傷の手当てを始める。

言葉はなくとも通じる、長年の師弟の間に流れる、いつもの時間だった。

軟膏の独特な匂いが、鼻腔をくすぐる。

傷口に塗ると、ヒリヒリとした痛みが走るが、すぐに清涼感が広がっていく。

この軟膏は、ガウェイン様が自ら調合したものだ。

7年前、絶望の淵で僕を拾ってくれた、この人が。

僕に剣を教え、生きる理由を与えてくれた、この人が。

沈黙を破ったのは、ガウェイン様だった。

「お前は、何のために剣を振る？」

その問いに、僕は即答する。

「決まっています。アーサーを殺すためです」

僕の答えに、ガウェイン様は深いため息をつき、雲一つない夜空を見上げた。

「……それだけか？　憎しみだけで剣を振る者は、いつか自分の刃に斬られるぞ」

（また、その言葉か）

僕は内心で、反芻する。

（ガウェイン様は、いつもそう言う。だが、あなたこそ、家族を奪われた憎しみで、この組織を動かしているではないか……）

ガウェイン様の家族は、12年前、王家に処刑された。

妻と、幼い息子。

その悲劇が、かつて「太陽」と呼ばれた英雄を、反逆者へと変えた。

邪神の力で家族を蘇らせる。

それが、ガウェイン様の、この組織の、唯一の目的だ。

ならば、それは憎しみではないのか。

だが、僕はその矛盾を、口にすることはできなかった。

なぜなら、僕もまた、同じ道を歩いているのだから。

僕の葛藤を見透かしたかのように、ガウェイン様は、ふと、その厳しい表情を、ほんのわずかに緩めた。

「……お前を見ていると、時々、分からなくなる。俺が歩いているこの道が、本当に正しいのか、をな」

その声には、師が弟子に向けるものとは違う、もっと個人的で、深い痛みを伴う響きがあった。

軟膏を塗っていた僕の手が、止まる。

その言葉の意味を、測りかねた。

だが、その声に滲む、紛れもない苦悩が、7年間の孤独で凍てついた僕の心を、わずかに、揺さぶった。

「ガウェイン様……」

「俺は、妻と息子を取り戻したい。その想いは、今も変わらない」

ガウェイン様は、夜空を見上げたまま、静かに語り続けた。

「だが、その代償として、どれだけの命を奪ってきたか。どれだけの人間を、不幸にしてきたか」

彼の声は、震えていた。

「モードレッド。お前は、俺を『父』だと言ってくれる。だが、俺は、お前を本当の意味で守れているのか？」

「お前を、俺と同じ地獄に引きずり込んでいるだけではないのか？」

その問いに、僕は何も答えられなかった。

ただ、俯くだけだった。

だが、その沈黙が、何よりも雄弁な答えだったのだろう。

ガウェイン様は、それ以上何も言わず、僕の肩に、大きな手を置いた。

その手のひらから伝わるのは、厳しさではなく、同じ痛みを分ち合う者だけが持つ、静かな熱だった。

やがて、彼は厳しい師の顔に戻ると、その手を離した。

「だからこそ、言う。憎しみに囚われるな。お前は、俺と同じ道を歩むな」

（あなたと同じ道を、歩むな……）

その言葉が、重く僕の心に突き刺さる。

（でも、あなたは憎しみで動いている。家族を蘇らせるために、邪神の力を求め、世界さえ敵に回そうとしている。その矛盾に、僕は何も言えない）

（なぜなら、僕も同じだからだ。この憎しみがなければ、僕はもう、とっくに壊れていたのだから）

月明かりの下、二人の間を、言葉にならない沈黙が通り過ぎていった。

僕がこれから進む道が、さらなる地獄であることを予感させる、静かな夜だった。

そして、その予感は、やがて現実となる。

だが、今はまだ、僕はそれを知らない。

ただ、師の背中を見つめながら、心の奥底で、小さく呟いた。

（ガウェイン様。僕は、あなたを裏切れない）

（たとえ、それが間違った道だとしても）

（あなたが、僕の唯一の『父』だから）