大空に羽ばたいていこう

第3話

　動物の国につくと、木に巣を置き、親鳥は店をしていた熊のところに向かう。

　果物を代金に代わりに渡して、しめ縄飾りを買った。

　小鳥たちの元に戻っていた。

　 ☆☆☆

「買ってきました」

「ありがとうございます」

「僕が飾ってこようか」

「いえ、わたくしがやりますわ」

　小鳥はしめ縄飾りをもらい、玄関に向かった。

　靴をはいて、雪原が広がる外に出ていき、それをライターで燃やした。

　煙は小鳥の鼻の中に入り、焦げて嗅いだ。

　小鳥は身を投げ出すように、近づいた。

　この世界にいたくなかった。生きるのが辛かった。

　母や父に才能がないと笑われて、捨てられてしまった。

　それだけなら、まだ許せたかもしれない。

　ほめてくれて、優しくしてくれた烏丸を病気で失った。

　そのことが耐えられない大きな傷になり、受け入れなかった。

　烏丸の幻体を作った。魔力が溢れている屋敷の中なら、保っていられた。

　鳥のために力を使いすぎて、保つことできず、烏丸の体を透けてしまった。

　明日には、烏丸は小鳥の前からいなくなっているだろう。

　それが耐えられなかった。

　だから、ここで死んでしまいたかった。神様なら、この願いをきいて、烏丸のもとに連れていってくれる。

「だめです」

　親鳥は炎の中に入り、羽が焼けることをためらわず、小鳥を足で掴んだ。

　高く高く、羽ばたいた。

「どうして! わたくしを助けたのですか」

　小鳥は親鳥に向かって、叫んだ。

「子供を助けて……くれま……。お礼……したかった……」

　親鳥が瞳を動かし、小鳥を見つめる。

「いきてほしか……」

　静かに目をつぶった。

　小鳥は涙をこぼしながら、魔法を使いました。

　もう使えなくなってもいいから。もう烏丸に会えなくなっていいから。

　これから生まれてくる、子供ために親鳥には、生きてもらわないと。

　ぴくりと親鳥は動きだし、息をふき還した。

「またあなたに助けられました。ありがとうございます」

「わたくしがばかでした。助けてくれて、ありがとうございます」

「あなたはばかではありません。お兄さまが会えなくなるのに、わたしの命を守ってくれました」

「知っていましたの」

「はい、外からずっと見ていました」

　雪が降る前に動物の国にいけなかったのは、小鳥のことを見守っていたからだと思った。

　小鳥を子供のように思っていたかもしれない。

「命を助けてもらったお礼に、この羽をもらってください」

　くちばしにつついて、羽を取った。

　青色のきれいな羽を、小鳥の手のひらに置いた。

「これを嗅ぎながら、寝ますと幸せな夢を見せて……」

　親鳥は小鳥が悲しんでいることをしってしまった。これ以上、言えなかった。

「夢の中で、お兄さまにもう一度会えると思ったら、嬉しくて……」

「そうですか。幸せな夢を楽しんでください」

　親鳥は礼をして、天空（てんくう）に飛んでいく。

　小鳥がそれをしっかり見届けた。

　鳥の籠だった屋敷から見るよりも、どこまで広く、遠く感じられた。

「さよならです」

　親鳥に見えるように大きく手を振った。

　 その日の夜、小鳥はベッドの中で、大事そうに青色の羽を抱きしめた。

　鳥の匂いを嗅ぎながら、眠りついた。

「小鳥」

　烏丸に、小鳥の頭に手を置き、優しく包むように。温めてくれるように、撫でてくれた。

　小鳥は気持ちよさそうな顔をして、受け止めた。

　この終わらない世界を、いつまでも見つめていたいと思った。

　幸せの夢を包まれていたいと感じた。

　それは、季節が移り変わりするように、止められない。

　儚く散ってしまうのだ。

　だから今だけは、この世界で眠らせて……。