方舟戦記～核星の龍皇女～

第一節 『災厄の客星』

　新月の夜、長河口（チャンフーコウ）の山々の合間を一条の流星が駆けた。

　針の筵（むしろ）のように天高く聳（そび）える岩壁（がんぺき）の山嶺（さんれい）は、赫藤（あかふじ）の耀光（ようこう）を浴びて夜空にその威容を遺（のこ）す。

　それは、わらわのいる場所からも観えた。

　ここは封印禁地（フォンイン ジンディ）──龍族の支配域、九龍（ジゥロン）帝国の最果て。別名、救済の消えた地（アンティメシア）。

　二千年前、龍族と天使と悪魔が相対した決戦場である。

　その地に、わらわは住んでいる。

　いや、幽閉──俗世から隔離されていた。

「星堕（シンドゥオ）か」

　やがて遠方の空が紅蓮に煌めき、稲光（いなびかり）の如く空が一瞬だけ昼空（ひるぞら）になった。

　人の目にはただの閃光に過ぎぬだろう。

　だが、龍族であるわらわの瞳（め）には、その一部始終が明瞭に映っていた。

「不吉な予兆だ」

　天に浮かぶ星々が堕ちる時、それは災厄の前触れだと九龍（ジゥロン）では信じられている。

　星詠みの龍、“星海龍”蔡（ツァイ）星蘭（シンラン）。

　今は亡き母上が教えてくれた数少ない教えのひとつだった。

「何も起こらねば良いのだがな……」

　わらわは母上を想うたび、途轍（とてつ）もない罪悪感に襲われる。

　母上はわらわを産んだ時に重病を患（わずら）った。

　病名は高濃度放射線被曝（ひばく）。先天的にわらわの全身から溢（あふ）れ出る高濃度の放射能によって、母上の身体は静かに蝕（むしば）まれていたのだ。

　国の者たちが無事だったのも、きっと母上が全てを請け負ったからなのだろう。

　それゆえ、生まれてすぐにわらわは棄てられた。

　国を守るため、民を守るためには、それは正しい決断だったと思う。

　だけど、母上だけはわらわを最期まで見捨てなかった。

　周囲の反対を押し切って、わらわのいる封印禁地（フォンイン ジンディ）に足を踏み入れたのだ。

　母上は亡くなるまでの間、わらわに生きる術を教えてくれた。

　そのおかげで、今もわらわはこの地で生きていられる。

　母上の愛がとても眩しくて、そして温かかった。

　それでもやはり罪悪感は拭えない。

　この呪われた体質に生まれてしまったがゆえに、父上は愛する母上を失ってしまった。きっとわらわの事を心底恨んでいるのだろう。

「母上……」

　封印禁地（フォンイン ジンディ）に建てられた宮殿──“星禁城（シンジンチェン）”。

　母上とわらわの龍名を冠する、唯一無二の城にして、わらわの社。

　その中庭（なかにわ）に佇む黒曜石の墓標に、わらわはそっと縋るように語りかけた。

　返事など、聞こえるはずもないのに……。

　愚かなことだと、理解しているのに……。

　それでも、わらわは言葉を紡いでしまう。

「わらわはどうすべきだろうか……」

　この時のわらわは、知る由もなかった。

　まさかこの出来事が、国家を揺るがす大事件に発展するなんて──。