🐾ボクとマスターと時々、女神様

第3話 女神様、あらわる

　​ボクの名前が「フク」になってから、店には少しずつ変化が訪れた。

　​まず、マスターがよく笑うようになった。

　そして、スマホという四角い板をボクに向けては、「フク、こっち向けー」「いい顔しろよー」なんて言いながら写真を撮るようになったのだ。

　その写真は、「喫茶ひだまりの看板猫、フクです」という言葉と一緒に、SNSとかいう、よくわからないけどスゴい場所に毎日届けられた。

　​すると、どうだろう。

​「SNS見ました！フクちゃんいますか？」

　​そんなふうに言って、お店のドアを開けてくれるお客さんが、一人、また一人と増えていったのだ。

　ボクは看板猫としてのお仕事がすっかり気に入っていた。

　お客さんの足元にすり寄って、「いらっしゃいませ」のご挨拶。

　テーブルの下をくぐって、「ごゆっくりどうぞ」の合図。

　時々、お腹を見せてゴロンと転がってやると、みんな「かわいいー！」と笑顔になる。

　その笑顔がマスターにも伝染して、店の中は陽だまりみたいに明るい空気に満たされていった。

　​その人は、また雨が降る日にやってきた。

　​カラン、とドアベルが軽やかな音を立てる。

　入ってきたのは、ふわりとしたワンピースを着た、笑顔の優しい女性だった。

　彼女は店の中を見回し、ボクの姿を見つけると、ぱっと花が咲いたように表情を輝かせた。

​「フクちゃん！」

　​彼女はボクの前にそっとしゃがみ込むと、まっすぐ目を見て言った。

「SNSで見て、ずっと心配してたの。

　元気になって、本当によかった」

　その声は、まるで小鳥のさえずりみたいに心地よかった。

　ボクは、この人は絶対に優しいニンゲンだと直感し、ためらわずに彼女の手に自分の頭をこすりつけた。

　​マスターが、少し照れくさそうに「フクに会いに来てくださったんですか？」と声をかける。

　それが、佐久間操（さくま みさお）さんとマスターの、初めての会話だった。

　​マスターは、ボクが病気だった時の話をした。

　すると操さんは、自分も『しらたま』と『おはぎ』という二匹の保護猫を飼っていることを話してくれた。

　スマホの写真を見せてもらうと、真っ白な猫と真っ黒な猫が、仲良くお団子みたいに丸まって眠っていた。

「猫がいると、毎日が宝物みたいに感じられますよね」

　​操さんがそう言って微笑むと、マスターは顔を赤くして、でも本当に嬉しそうに頷いていた。

　​ボクはカウンターの下で丸くなりながら、楽しそうに話す二人を眺めていた。

　操さんは、まるで女神様みたいだ。

　マスターの、あんなに嬉しそうな顔、ボクは初めて見たかもしれない。

　​ 操さんは、すっかり「ひだまり」の常連さんになった。

　​そして、不思議なことが起こった。

　彼女がカウンターでコーヒーを飲んでいる日は、まるで魔法みたいに、次から次へとお客さんがやってくるのだ。

　操さんの友人、そのまた友人と、人の輪がどんどん広がっていき、あれほど静かだった喫茶店は、毎日たくさんの人の笑い声でいっぱいになった。

　​ある月末の夜、店を閉めた後、マスターは帳簿を前にして、自分の目を疑うように何度も瞬きをしていた。

​「……黒字だ。初めて…」

　​その呟きは、驚きと喜びに震えていた。

　マスターは椅子から立ち上がると、ボクを力強く、でも優しく抱きしめた。

​「フク、ありがとう。 お前は本当に、俺の福の神だ」

　​ボクは得意げに「ニャー！」と一声鳴いた。

　​もちろん、ボクだけの力じゃない。

　あの女神様、操さんのおかげでもあるんだって、ボクはちゃんと知っていた。

　マスターの膝の上で、ボクは誇らしい気持ちでいっぱいだった。

　​ボクがこの店に運んできたのは、ただのお客さんじゃない。

　マスターの心を温めてくれる、本物の「ひだまり」だったのだ。