肉食令嬢は、肉のために結婚することにした。

第一章 お肉のために嫁入りしました

１－１

　「またか……」

　狩（か）りから屋（や）敷（しき）に戻（もど）ると、玄（げん）関（かん）先でお父様に遭（そう）遇（ぐう）しました。たぶん朝食のためにダイニングに向かっている途（と）中（ちゅう）なのでしょう。ただいま帰りましたと声をかけるとしょんぼりと肩（かた）を落とされてしまいました。どうしたのでしょうか？

「便秘ですか？　それとも下（げ）痢（り）ですか？」

「クラウディアちゃん、どうしてそうもガサツな言葉を使うんだい。あと、どっちでもないからね」

　本気で心配したのですが、どちらでもないとのことで少しホッとしました。お父様が一人でグチグチと小言を零（こぼ）されています。

　その内容はいつも通り。煌（きら）めくハニーブロンドヘアーと、抜（ぬ）けるような青空色のくりっとした瞳（ひとみ）、ぽってりとした桃（もも）色（いろ）の唇（くちびる）。社交界で引（ひ）く手（て）数多（あまた）になるであろう整った顔を持って生まれたのに、もったいないとかなんとか。更（さら）には、髪（かみ）を乱雑に結び、狩（しゅ）猟（りょう）服を着て、獣（けもの）臭（くさ）い。宝の持（も）ち腐（ぐさ）れすぎる、とかも。

　見た目なんて、どうでもいいじゃありませんか。

「それよりも……よっ、と。今日は小さめですが、猪（いのしし）を仕留めてきましたわ」

「ちょ、クラウディアちゃん、絨（じゅう）毯（たん）の上に置かないでよ。汚（よご）れ取るの大変なんだからさぁ……」

　脚（あし）を縄（なわ）で括（くく）り、肩に担（かつ）いでいた猪を玄関で下ろすと、お父様がガックリと肩を落とされました。

　ちゃんと血抜きしてきましたから、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なのですけどね？

「いっそのこと、契約結婚で狩猟民族に嫁いじゃえば問題解決かなぁ？」

「へ？　狩猟民族ですか!?」

「…………えっと、クラウディアちゃん？　なんで目がギラギラしているのかな？」

　私――クラウディアは、幼少期に食べさせてもらった、肉（にく）汁（じゅう）溢（あふ）れる猪の粗（あら）ミンチハンバーグや、癖（くせ）がなく柔（やわ）らかな鹿肉ローストなどの味が忘れられず、自ら狩猟して食材を手に入れてくるようになりました。そして、自分で調理し、食べる。それが至高なのです…………が、現在、二十歳（はたち）。流石（さすが）に伯（はく）爵（しゃく）家の娘（むすめ）としてこのまま趣（しゅ）味（み）に突（つ）っ走（ぱし）って結（けっ）婚（こん）しないのはマズいかなぁと思っていたところでした。

「いいですね、狩猟民族。とても美（お）味（い）しいお肉が食べられそうです」

「肉目当てぇ!?　ほんとに、それでいいの!?」

　お父様が再びガクリと項（うな）垂（だ）れていましたが、知ったことではありません。是（ぜ）が非（ひ）でも、その縁（えん）談（だん）をしっかりと締（てい）結（けつ）してくださいませ！

「辺境の狩猟民族って意味、分かっ――――」

「分かってます、分かってます。狩猟民族なのでしょう!?　お父様、善は急げですわよ！」

「絶対、分かってないと思うんだけどなぁ」

　お父様が項垂れ背中を丸めたまま、執（しつ）務（む）室（しつ）へと向かって行きました。どうやらちゃんと仕事をしてくださるようです。朝食は要（い）らないのかと聞くと、食欲がなくなったとのことでした。お父様の分も食べていいそうなので遠（えん）慮（りょ）なくいただいておきましょう。

　さて、先（ま）ずは着（き）替（が）えね。朝食を終えたら、お昼からは仕留めた猪でハンバーグやシチューを作りましょう。

　うん、今日も素（す）晴（ば）らしい一日になりそうだわ！

＊＊＊＊＊

　現在、私は四ヵ月前のあの日を思い出して、白目になっています。

　――――聞いてない。

　狩猟民族の長に嫁（よめ）入（い）りすることが決定したものの、辺境なので迎（むか）えには来られそうにないとお父様から聞いていました。きっと日々の狩りで忙（いそが）しいのだろうと思い、ならばと結（けっ）婚（こん）式（しき）前日に集落に到（とう）着（ちゃく）するよう、五日前に輿（こし）入（い）れ道具とともに辺境に向けて出発したのです。

　そうして今朝になり、目的地に到着したと馭（ぎょ）者（しゃ）に言われて外を見ると、なんだか立派な都市の中の、なんだか立派なお屋敷の前。お父様に到着は夕方くらいになるだろうと言われていたので、狩猟民族の集落の近くには大きな都市があるのねぇ、なんて流れる景色をのほほんと眺（なが）めていただけだったのに……馬車が止まったのは、なぜか豪（ごう）邸（てい）の前。

　その豪（ごう）華（か）なお屋敷の扉（とびら）を我（わ）が家（や）の侍（じ）従（じゅう）がノックし、お屋敷から出てきた執（しつ）事（じ）服の男性に何かを話していました。そして、執事に案内されるがままについていくと、執務室らしき部屋に通されました。

「レオンだ。このたびはすまなかったな。迎えにも行ってやれず」

「いぃえぇ……」

「ん？　どうした？」

　目の前のプレートアーマーを着たレオンと名乗る男性。ダークアッシュカラーのサラサラショートカットな、どう見ても美（び）丈（じょう）夫（ふ）な騎（き）士（し）様をジッと見つめます。

　チェストプレートに彫（ほ）られている盾（たて）のエンブレムの中には二振（ふ）りの剣（けん）と竜（りゅう）と樹木の意（い）匠（しょう）。これって、ヴァルネファー辺（へん）境（きょう）伯（はく）の紋（もん）章（しょう）じゃなかったかしら？

「場所を間（ま）違（ちが）ったようです。私は狩猟民族の集落に嫁入りを――――」

「君はリーツマン伯爵家の娘、クラウディアだろう？」

「はい、そうですが？」

「ならば、ここで間違いない。私が君の夫になる男だ」

　――――はぃぃ!?

「私は、狩猟民族の族長と契（けい）約（やく）結婚するために来たのですけれど？」

「狩猟民族とは、一部の凝り固まった者たちが我が辺境のことをそう呼んでいるだけだ。リーツマン伯爵と契約書は既（すで）に交（か）わしている。間違いなく、君の嫁入り先はここだ」

　ぐうの音も出ないほどの証（しょう）拠（こ）品（ひん）、お父様のサインがしっかりとされている『婚（こん）姻（いん）にあたっての契約書』を眼前に突き出されてしまいました。どんなに目を皿にして確（かく）認（にん）しても、偽（ぎ）造（ぞう）の証拠は見つけられず、本物と認めざるを得ません。

「君にとっては望まぬ結婚のようだが諦（あきら）めてくれ」

「ん？　あら……？　ということは、ヴァルネファー辺境伯領では狩猟をしているのですか？」

「…………まぁ、そうなるな」

　なぁんだ、それなら万（ばん）事（じ）解決ではありませんか！　お父様のことだから、しれっと私を騙（だま）したのかと思いましたが、ちゃんと希望通りの嫁入り先にしてくださったのですね。全く、私に甘いんですから。

「狩猟に出（で）掛（か）けて、お肉を食べる生活が続けられるのであれば、文句はありませんわ。申し訳ございませんが、家同士の契約は知ったこっちゃございません」

「頭は……大丈夫か？」

「失礼な！」

　レオン様が本気で心配そうなお顔で首を傾（かし）げ、私の顔を覗（のぞ）き込（こ）んでこられました。どういう意味か説明してほしいような、そうでもないような。

　とりあえず、レオン様の第一印象はなかなかの好青年といった感じで、悪くはありませんでした。私、この結婚に全力投球だったんですよね。ウッキウキのワックワクで来てみれば辺境伯。普（ふ）通（つう）に高位貴族ではありませんか。また『そんな野（や）蛮（ばん）な格好をして』とか『女は家で編物をしていろ』なんてことを言われるのかと思いましたが、なんだかイケそうな気がします。

　お父様が私を騙したのは『辺境伯』というだけで私が断ると思ったから、なのでしょうか？　そこのところ、要（よう）確（かく）認（にん）ですわね。

「それで、明日の結婚式についてだが――――」

　到着早々すまないと言いつつも、話をどんどんと進めるレオン様。どうやらレオン様もあまり結婚にいいイメージを持っていなさそうな話の進め具合です。その後、レオン様も私も派手な結婚式は断固拒（きょ）否（ひ）という奇（き）跡（せき）の合（がっ）致（ち）を果たし、敷（しき）地（ち）内にある教会でレオン様と彼の側近たちのみで執（と）り行（おこな）うことになりました。ここは概（おおむ）ね元々の予定通りです。

　初夜は……まぁ、翌日の夕方までベッドから起き上がれなくなるとは思いも寄りませんでしたが、割（かつ）愛（あい）します。

　結婚三日目の朝、レオン様が騎士団のお仕事に向かう準備をされていました。いつもは騎士服のみらしいのですが、今日は軽装ではあるもののプレート類も着けられ、腰（こし）にはナイフやロープなんてものも準備されていたので、まるで狩りでもするかのような装備ですねと聞くと、見習い騎士たちを連れて野外訓練に行くのだと言われました。

　玄関先でいってらっしゃいませと声をかけてレオン様をお見送りしたのですが、部屋に戻る途中で使用人たちが、野外訓練なら食（しょく）糧（りょう）庫（こ）にスペースを作っておかないといけないなんて話をしているのが聞こえてきたので、慌（あわ）てて私室に駆（か）け込（こ）み髪の毛をまとめ上げ、狩猟服と弓と短（たん）剣（けん）を身に着け、長めのローブを纏（まと）って屋敷を飛び出しました。

　この地に来て早速、狩りをするチャンスですよ？　見学なり参加なりしてみたいではないですか！

　流石に結婚三日目でそんなお願いをしても聞いてはくださらないでしょう。ですから、こっそり……そう、こっそりとついていき、こっそりと参加して、こっそりと帰ってくればいいのです。

　――――急がねば！

　騎士団の建物はヴァルネファー領主館の隣（となり）にあり、敷地続きになっているので、侵（しん）入（にゅう）は簡単です。なぜなら私は既に敷地内にいますからね。

　騎士団舎の前でレオン様や騎士様たちが、整列した見習い騎士である少年たちに今日の訓練について話をしていました。二十名ほどいる少年たちは決まった服装ではなく、ローブを着ている子もいます。これなら大丈夫だろうと忍（しの）び足（あし）で彼らの最（さい）後（こう）尾（び）に混ざり込むと、隣の少年が「なんだよ、遅（ち）刻（こく）か？」と聞いてきました。声を出さずにこくりと頷（うなず）くと「緊（きん）張（ちょう）でもしているのか？」と心配そうな顔で、この訓練は騎士団長たちがついてきてくれるし、初心者用の場所だから大丈夫だ、と教えてくれました。

　どうやらこっそり潜（せん）入（にゅう）作戦、あっさりと成功したようです。

　ここヴァルネファー辺境領は隣（りん）国（ごく）と接しており、とても大きな山の中が国境になっています。そして、その山には獰（どう）猛（もう）な野生動物や、都会では見ることのない魔（ま）獣（じゅう）が普通にいるのだというのは、王都にいるときから知ってはいました。

　辺境伯の持つ私設騎士団は、それらの討（とう）伐（ばつ）任務を請（う）け負（お）っているのだとか。そして、辺境伯自らもその討伐に参加していること、野営地などでは討伐した生き物たちを食していることから頭の硬い一部の貴族たちに『狩猟民族』と囁（ささや）かれているのだということを、先日レオン様に教えていただきました。

　――――野営地で仕留めた獲（え）物（もの）を食べるなど、当たり前ですのにね？

　顔が見えないようフードを目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）り、隊列の最後尾を歩きます。

　出発直前までは、人数の確認をされないかとドキドキしていたのですが、殿（しんがり）を務めていた騎士様が「やっぱり来る気になったんだな」と私の背中をポンと叩（たた）いたので、どうやらお休みした見習いの子がいたおかげで疑われずに済んだようです。

　辺境伯の屋敷を出て二時間が経過。途中一度の休（きゅう）憩（けい）を挟（はさ）み、国境である山の麓（ふもと）に到着しました。

　見習い騎士たちは、なんだか既にヘロヘロになっていますが、大丈夫でしょうか？

「……ふむ。体力がまだまだ足りないようだな。訓練メニューを見直すか」

　レオン様が副団長様や付（つ）き添（そ）いの騎士様たちとそんな会話をしていました。

「うげっ。恐（おそ）ろしい会話してんな」

　出発前にも声をかけてくれた見習いの子に頷き、声を出さずに返事をしました。

「お前どうしたんだ？　ずっとフード被ってるし寒いのか？　体調悪いなら早く言えよ？」

　見習いの子が優（やさ）しすぎて、ちょっと申し訳なかったのですが、レオン様にバレるわけにはいきませんので、心を鬼（おに）にして無言を貫（つらぬ）き、ジェスチャーのみで応じました。

　ちなみに、体調は万（ばん）全（ぜん）です。この程度の移動でしたらもう少し速くてもよくないかしら？　なんて思いながら皆（みな）の後ろをついて歩いていたくらいには元気です。

　今回の狩り場である山の麓で一度休憩をしたあと、レオン様が見習い騎士たちを整列させました。

　引（いん）率（そつ）としてついてきていた老（ろう）齢（れい）の騎士様と若手の騎士様いわく、今から山の麓近くにある狩猟場で、各自狩りをするのだとか。ここには小型程度の野生動物しかいないそうです。

「前回の訓練の応用でできるはずだ。獲物を三頭得るまでは戻ってくるな！　散開！」

「「ハッ！」」

　レオン様が一（ひと）際（きわ）大きな声で狩猟開始の合図を出されました。一番に戻った者には、報（ほう）酬（しゅう）があるそうです。これに乗（の）り遅（おく）れてはいけないと、慌てて皆に続いて駆け出しました。

「…………は!?」

　レオン様の横を通り過ぎた直後、ザァッと突（とっ）風（ぷう）が吹（ふ）き、フードが少しズレてしまいました。直（す）ぐに両手で押さえたので、見られていないことを祈（いの）ります。それよりも、場が荒（あら）される前に素（す）早（ばや）く三頭狩ることに集中です。小型のものが多いということは、少年たちの立てる足音だけでも隠（かく）れてしまうはずなので。

　山中を足早に移動し、人（ひと）気（け）がなくなったところでフードは脱（ぬ）ぎました。

　辺りを窺（うかが）うと、うさぎのフンが溜（た）まっている場所があったので、近くに数匹（ひき）いそうです。

　低木の側に屈（かが）んで弓を構えたままジッと地面を観察していると、巣穴を発見しました。ここからは持久戦です。獲物が出てきても、慌てず騒（さわ）がず、心を乱さずで、しっかりと観察しタイミングを計ることが大切です。

　幸運なことに、数分で丸々と肥（ふと）った茶色いうさぎが巣穴から外に出てきました。うさぎは後ろ脚で立ち上がるとキョロキョロと辺りを見回し始めました。チャンスのように見えますが、今矢を放っても失敗するだけです。周囲の警（けい）戒（かい）を終えて毛づくろいを始めた瞬（しゅん）間（かん）が本当のチャンスです。スッと右手の力を抜き、矢を放ちます。

　――――よし！

　先ずは一頭。確実に仕留めました。

　巣穴から離（はな）れた場所で血抜きを行います。可哀想（かわいそう）だと思う方もいらっしゃるでしょうが、これは人が生きるうえで必要なこと。命に感謝し、しっかり食べることと決めています。

　辺りを警戒しつつ、足音を立てないように用心してそっと歩いていると、小さな池を見つけました。

　――――鴨（かも）ね。

　物音を立てないように気を付けながら木（こ）陰（かげ）に入ります。狙（ねら）いを付けた獲物に向け、弓をしっかりと、でも静かに引き、矢を放つ。直ぐに次矢を番（つが）え、放つ。

「よし」

　バサバサと飛び立つ鴨たちを見送り、周囲に獰猛な獣（けもの）が潜（ひそ）んでいないかを確認してから、射止めた二羽（わ）の鴨を回収しました。

　先（さき）程（ほど）うさぎの血抜きをしたところで、鴨も血抜きをします。外傷がなければ、一度冷やしてから熟成させるという手もあるのですが、矢で射ましたので血抜きは必（ひっ）須（す）です。

　それぞれの脚をロープで括り肩から下げて帰（き）還（かん）準備をしていると、後ろから誰（だれ）かが走ってくる音が聞こえました。

　振り向くとそこには、ダークアッシュの髪の毛をサラリと靡（なび）かせたレオン様が、鬼（き）気（き）迫（せま）るような物（もの）凄（すご）い形相でこちらに向かってきていました。

　――――え、怖（こわ）っ。

「っ！　やはりクラウディアだった！　何をして――――は？　何だそれは」

「はい？」

　レオン様が伝説の魔獣でも見たかのような表情で、私を指差します。いえ、どうやら差しているのは、肩……？　あ、獲物かしら？

「うさぎと鴨ですわ。ノルマの三頭です」

「…………………………は？」

　たっぷりと時間を置いて、言われたのはその一言のみ。

　なぜか深呼吸をしたレオン様に「とりあえず、集合場所に戻ろう」と言われました。ノルマは達成していましたので了（りょう）承（しょう）し、大人しくレオン様について歩きました。

　正直なところ、勝手についてきてしまいましたし、勝手に狩りもしましたから、そのことについて物凄く怒（おこ）られると思っていたのです。

　お父様でしたら今（いま）頃（ごろ）お小言が止まらないでしょうね。

　ですが、レオン様は特に何も言わず、私の前を歩くだけでした。もしや、屋敷に帰ってから怒られるパターンでしょうか？　

　とりあえず今は、藪（やぶ）は突（つつ）かずにそっとレオン様に続きます。

　集合場所に戻ると、老齢の騎士様がホッとしたような表情をされていました。

「本当に奥様だったんですね……」

　一方、隣にいた若手の騎士様は、私の姿を見てなぜか絶望の表情をされています。

「その獲物……レオン団長が仕留めたんですよね？　それで奥様に持たせている……。そうだと言ってください。いやほんと、お願いします」

「俺はクラウディアを探して連れ戻しただけだ……」

「「……」」

　レオン様、他の方の前では『俺』と言われるのですね。なんだか、野性的です。

　確認したところ、どうやら私が一番乗りでした。報酬は何でしょうか？　金銭よりお肉がいいのですが。あ、でも考えてみれば辺境伯夫人なので、ノーカンですかね？　それだと残念です。せめて自分で狩ったものだけでも報酬として頂ければよいのですが。

　見習い騎士である少年たちが戻ってくるたびに『え、誰!?』といった視線を向けられます。一人一人に「レオン様の妻です」と挨（あい）拶（さつ）をしつつ、何を狩ってきたのか見せてもらったり、どんな状（じょう）況（きょう）で仕留めたのかを教えてもらったりしました。

　見習いの騎士さんたちと談（だん）笑（しょう）していましたら、最後の一人が戻ってきました。私が狩りを終えてから三時間くらい経（た）った気がします。

　レオン様が集合の合図をかけ、コホンと咳（せき）払（ばら）いをしました。

「…………今回の報酬は、なしだ」

「「えー!?」」

「……なぜ、クラウディアまで『えー』なんだ」

　――――はっ！

　見習い騎士たちのブーイングに釣（つ）られて、つい口から漏（も）れ出（で）てしまっていました。

「美味しいお肉がもらえるかもという期待があったので、煩（ぼん）悩（のう）がダダ漏れしてしまいました。申し訳ございません」

　そう謝ると、レオン様がエメラルド色の瞳を丸くして、キョトンとされました。

「報酬は、肉でいいのか？」

「はい！　え？　くださるんですか、お肉!!」

「「……」」

　なぜか、その場にいた全員が困（こん）惑（わく）の表情をしていました。お肉、嬉（うれ）しくないですか？　美味しいですし。

　訓練からの帰り道は、見習い騎士さんたちともかなり打ち解けて、色々とお喋（しゃべ）りしながらの楽しい道中になりました。私のみ、屋敷の前で解散することにはなりましたが。

　レオン様たちは、このあと隣の騎士団舎で狩った獲物を捌（さば）く訓練をするそうです。それにも参加する気満々だったのですが、「流石に、淑（しゅく）女（じょ）には無理です！　卒（そっ）倒（とう）してしまいます！」と見習い騎士さんたちに説得されてしまいました。既に自分で血抜きしていますが、どうやらレオン様がしたのだと勘（かん）違（ちが）いされているようです。

　確かに、王族開（かい）催（さい）の狩猟祭などは、狩りにだけ参加してその他は男性任せの女性もいますから、そういったイメージを持たれているのかもしれませんね。

　騎士団の建物へ向かうレオン様たちを見送り、私はうさぎと鴨を肩にぶら下げたまま早足で厨（ちゅう）房（ぼう）に向かいました。どう料理しようかとウキウキしていましたが、料理長と執事に全力で止められてしまいました。淑女がそんなことをしたら卒倒すると、またもや言われてげんなり。

　世の中の女性はそんなにもか弱いのでしょうか。

　結構強（したた）かだと思うのですが。まぁ、ここは実家ではありませんし、仕方ないのでグッと我（が）慢（まん）です……今は。

「うさぎは、リエーブル・ア・ラ・ロワイヤルがいいけれど、時間がかかるから、カチャトーラでお願いします。鴨はモモ肉をコンフィにするのがいいかしら？」

「え……肉料理を二つも、ですか？」

　この会話、実家でもよくしていましたね。

　必殺！　煌めくハニーブロンドヘアーと、抜けるような青空色のくりっとした瞳を潤（うる）ませてからの、ぽってりとした桃色の唇を少し尖（とが）らせて小首を傾げる攻（こう）撃（げき）！

「だめ？」

「っ、しょ、承知しました。直ぐにお作りします」

「まぁ！　ありがとう！」

　――――いよっし！

　料理長によろしくねと手を振り、部屋に戻りました。狩り用の服を脱ぎ、湯を浴びて汗（あせ）を流します。そこまで激しい運動はしていませんが、最低限の身だしなみとして。　こういうことをちゃんとしつけてくれたお父様には感謝です。

　セパレートタイプのデイドレスに着替えて部屋で一休みしていると、いつの間にか帰宅していたレオン様が部屋にやってきました。夕食の準備ができたと呼びに来てくださったそうです。

　本来は私からお出（で）迎（むか）えとかした方がよかったのでしょうか？　お父様はずっと家にいたので、そういったマナーがよく分かりません。

　レオン様にエスコートしてもらい食堂に向かうと、どこからともなく鴨（かも）肉（にく）とスパイスの匂（にお）いが漂（ただよ）ってきました。

「まぁ！　とてもいい匂いがしますね」

「ん。クラウディアがメニューを希望したそうだな」

「はい、鴨肉はコンフィにするのが大好きなのです」

「あぁ、君が狩ったものを使うように言ったのか」

　レオン様がクスリと柔らかく笑われました。

　そういえば、今日のことを怒られるかもと思っていたのですが、今の反応を見る限り、レオン様は怒っていないのでしょうか？　そして、なぜ笑われたのかも気になりましたが、まだまだ真（しん）に仲良くなれていませんので、ちょっと聞きづらいです。

　お互（たが）いに多少のぎこちなさはあるものの、夕食は他愛もない話を挟みつつ順調に進み、メイン料理になりました。

「うさぎのカチャトーラです」

「ん？　鴨のコンフィではなかったのか？」

　給（きゅう）仕（じ）が配（はい）膳（ぜん）し、侍（じ）女（じょ）長（ちょう）が料理名を伝えると、レオン様が怪（け）訝（げん）な顔をされました。

「コンフィはこのあとにお出しします」

「肉料理が……二品？　ああ、そうか。いや、すまない。気にするな」

　レオン様が何か考える仕草をしたあと、なぜか一人で納（なっ）得（とく）した様子で食事を再開されました。

　カチャトーラは、うさぎ肉とトマトやピーマンなどの野菜を、ハーブとワインで煮（に）込（こ）んだお料理で、淡（たん）白（ぱく）なうさぎ肉がねっとりと柔らかくなるのが特（とく）徴（ちょう）です。そして、トマトソースととても合う。

「んんんっ！　美味しいですわ」

「料理長に伝えておきます」

　そして、次に運ばれてきたのは、鴨のコンフィ。低温の油で煮られた鴨肉は、旨（うま）味（み）がギュッと凝（ぎょう）縮（しゅく）されています。鴨肉をフォークで押さえ、ナイフを入れると皮がパリパリと心（ここ）地（ち）よい音を出しました。

　これは間違いなく美味しいときの音です。

　一口サイズに切り、ゆっくりと口に運ぶとお肉はふわふわと柔らかく、歯をそこまで立てなくても噛（か）み切（き）れました。咀（そ）嚼（しゃく）するたびに口の中に幸せが広がります。

「んんんーっ！　おいひい！　今度コツを聞かなきゃ」

「ん？　クラウディアは自分で料理をするのか？」

「はい！　狩りも料理も趣味として嗜（たしな）んでおりますの」

　レオン様がキョトンとした顔になられたあと、クスクスと笑い出されました。

「君は、王都で見ていた貴族の娘たちとは全く違（ちが）うな」

「あー、まー、はい」

　ここで私の二つ名を隠したところで何の得にもならないだろうと、白状することにしました。

「陰（かげ）でよく言われていたんです、『肉食令（れい）嬢（じょう）』と」

「ははっ！　狩猟民族と言われる辺境伯と、肉食令嬢か。面（おも）白（しろ）いほどにぴったりな組み合わせだな」

　王都で経験していたように、いつものごとく引かれるのかと思っていましたら、レオン様はとても楽しそうに笑っていらっしゃいます。ちょっと意外な反応でした。

「はいっ！　相（あい）性（しょう）がよさそうですよね。私、これからがとても楽しみです」

「ふっ、ははは。ん、私もだ」

　狩猟民族に嫁入りと言われて小（こ）躍（おど）りしていたのに、正体は辺境伯だったので、実はちょっとガッカリしていたのです。また狭（せま）い世界に押し込められるのかと。

　そう考えただけで息が苦しくなり、つい訓練に忍び込んでしまいました。こっそり帰れたらラッキー、バレたらバレたで、怒られればいいかと。

　でもレオン様はなんだか、王都で見ていた貴族たちとは違い、この状況を楽しまれているご様子です。契約結婚とは承知していますが、だんだんと希望通りの生活が送れそうな気がしてきました。

「明日のご飯も楽しみです！」

「ふふっ。ん、料理長に伝えさせよう」

「はいっ！」

　明日は、何が食べられるのでしょうか。

　ゴロゴロミンチのハンバーグ？

　鹿肉のポトフ？

　ローストビーフ？

　そういえば、見習い騎士さんたちが、バジリスクなどは毒をしっかりと処理すれば食べられると言っていましたね。それから……あ！

「こちら、竜などは飛来したり？」

「ん？　小型のものなら年に二度ほどあるかな」

　――――いよっし！

　騎士さんいわく、竜のお肉は、腰が抜けるほどに美味しいとかなんとか。

　お肉お肉お肉、お肉まみれです。

　このヴァルネファー辺境伯領、お肉の宝庫じゃないですか！　なんだかレオン様も好意的ですし、お肉のために結婚して私、本当によかったです！