身代わりで島送りにされた令嬢、七年後には竜王国の女王になってました

第11話 揺らぐ帝国の玉座

　暗殺未遂から一夜明け、帝都はざわめきで満ちていた。

　竜が女王を護った――その事実は、宮廷の廊下から市場の屋台にまで広がり、人々の口を止めなかった。

　帝都の新聞売りは声を張り上げる。

「号外！　竜王国の女王、帝都で暗殺を阻止！」

「竜は人を守る！　怪物説崩壊！」

　紙面に踊る大文字を、私は宿舎の窓辺から見下ろしていた。

　七年前、ただ罪人として海に沈むはずだった私が、いまや大陸の見出しを飾っている――。

　胸の奥に熱と冷たさが同時に広がる。勝利の実感と、これから訪れる反撃への予感。

◇　◇　◇

「……兄上が動いた」

　昼下がり、レオンが険しい顔で部屋に入ってきた。

「どういうこと？」

「第一皇子カイゼルは“竜王国との同盟は帝国を危うくする”と吹聴している。すでに三割の議員を取り込んだ。彼は竜を怪物と呼ぶのを諦めたわけじゃない。“怪物を従える女王は、帝国を裏切る”と、今度はそう言い始めた」

　私は唇を噛んだ。

　昨夜の暗殺劇で彼は完全に追い詰められたと思っていた。だが敵は政治の修羅場で生き残ってきた皇子だ。むしろ、この状況を逆手に取ろうとしている。

「……放ってはおけないわね」

「そうだ。帝国の玉座を巡る争いに、竜王国は巻き込まれる」

◇　◇　◇

　宰相シグルドの執務室。

　石壁に囲まれた空間で、彼は冷たい瞳を向けてきた。

「――竜王国の女王。あなたが帝国を救うつもりなら、ひとつ証明が必要です」

「証明？」

「竜がただ“従う”のではなく、“並び立つ”存在であることを。次期皇帝の選定に関わる公開演習で、竜を示してください」

「演習……？」

「帝都南方の平原にて、皇子たちが軍を率いて実戦さながらの演習を行います。そこにあなたと竜が参加するのです。――もし竜が帝国兵を守り抜けば、反対派は口を閉ざさざるを得ない」

　私は深く息をついた。

　軍の前に竜を立たせる――それは危険だ。恐怖で暴発する兵もいるだろう。

　けれど、これを避ければ竜王国はただの幻影に終わる。

「……わかったわ。竜王国の名にかけて、竜は人を守ると証明する」

◇　◇　◇

　夜。

　私は竜舎に身を置き、アシュタルの黒い鱗に手を当てた。

「ねえ、私、間違ってないかしら」

　竜はただ喉を鳴らし、私の掌を押した。

　その温かさに、涙が滲む。

　――七年前、誰も私を信じてくれなかった。

　けれどいま、竜は迷わずに頷いてくれる。

「アメリア」

　背後からレオンの声がした。

　彼はゆっくりと近づき、私の肩に手を置いた。

「お前は間違ってない。……だから俺も戦う」

　彼の声は低く、けれど確かだった。

　私たちは互いの視線を交わし、同じ炎を瞳に映した。

「竜王国と帝国は、ここから始まる」

　外では夜風に煽られた旗が鳴っていた。

　それは帝国の旗であり、同時に、これから立ち上がる竜王国の新しい紋章の前触れのように見えた。

◇　◇　◇

　翌朝。

　帝都全体がざわめく中、告示が貼り出された。

――数日後、南方平原にて公開演習を行う。

――帝国第一皇子カイゼル・アルテミアと第二皇子レオンハルト・アルテミアが、それぞれの陣を率いる。

――そして竜王国の女王アメリア・リーヴスが、竜を率いて参戦する。

　紙面を見上げながら、私は拳を握った。

　七年前、身代わりにされた娘が処刑されるはずだった日。

　その娘はいま、竜と共に大陸を揺るがす演習に立とうとしている。

「……見てなさい、リリアナ。父さん、母さん。――もう、私は誰の代わりでもない」

　空を駆ける竜の影が、帝都の塔を覆った。

　嵐の幕開けは、すぐそこまで迫っている。

（つづく）