処刑された薬師令嬢、もふもふ相棒と辺境スローライフ！ 毒谷に落とされたけど実は最強でした

第2章 第2話 孤児院の夜泣きと薬師の灯

　辺境の空は、昼と夜でまるで顔が違う。

　昼は明るく澄み、復活した畑に希望を芽吹かせる。けれど夜になると、街は急に静かになる。

　人々はまだ十年の灰雨の記憶に縛られていて、闇が来ると「また降るのでは」と不安に震えるのだ。

　その夜、私は孤児院の前にいた。

　木造の古い建物。壁の板はところどころ割れているが、子どもたちの声と笑いが満ちていた。

　ただ――夜になると、その笑いは泣き声に変わる。

「……夜泣きがひどくて」

　院長のサラが、私に小声で言った。まだ三十代半ばのはずなのに、頬の皺は深い。

「灰雨の間、子どもたちはずっと咳き込み、眠れなかった。その記憶が消えず、今も真夜中に泣き出してしまうの」

「身体の症状だけじゃない、心の傷ね」

　私は頷く。

　ルゥが足元で耳をぴくりと立てた。子どもの泣き声に敏感に反応している。

　私は薬袋を開き、三つの材料を並べた。

　一つは「ミルク花」の乾いた花弁。甘い香りがする。

　二つ目は「白露の種」。毒を吸い、逆に安らぎを与える力がある。

　三つ目は「青月草」の粉末。淡い青光を放ち、夢見をやわらげる。

「これらを合わせて――」

　私は乳鉢でゆっくりとすり潰した。香りがふわりと広がり、子どもたちが泣き声を止め、目をこちらに向けた。

　彼らの瞳は不安に揺れている。それでも好奇心も混じっていた。

「ほら、見ていてね」

　私は指先に少量の粉をとり、掌で温めるようにこすった。左手の紋が淡く光り、粉が丸い飴玉に変わっていく。

　光を帯びた飴は、まるで星のかけらのよう。

「これが《ミルク花の糖衣》。舐めれば、夜泣きがおさまる」

　子どもたちは目を丸くして、一斉に手を伸ばしてきた。

　私は数を数え、ひとつずつ手のひらに渡す。

「……甘い」

「きれい！」

「おなかの中が、あったかい」

　飴を舐めた子どもたちの顔に笑みが浮かんでいく。

　さっきまで泣いていた子も、ルゥの背中に頬を寄せて微笑んだ。

「夜泣きは、一晩では消えない。でも、こうやって“眠れる記憶”を少しずつ重ねていけば、きっと治るわ」

　サラは目を潤ませて、私に深く頭を下げた。

「ありがとう……子どもたちの寝顔を、こんなに穏やかに見られるなんて」

　夜更け。

　孤児院を出ると、空には満天の星が広がっていた。

　灰雨が去ってから初めての、静かな星空。

　バルドが外で待っていて、肩をすくめた。

「子どもたち、すぐ寝ちまったな」

「薬だけじゃないわ。安心が必要なのよ」

「安心、ね」

　バルドは星空を見上げる。

「この街も、安心を取り戻せるのか？」

「取り戻すの。薬師の手順で、一歩ずつ」

　ルゥが「きゅ」と鳴き、私の足元を駆け回る。

　私は笑って空を見上げた。

「明日もまた、朝は来る。その積み重ねが、人の心を癒やすのよ」

　こうして「アイリス薬房」は、辺境の孤児たちの夜を照らす小さな灯になった。

　だがその頃、王都では――「処刑されたはずの令嬢が生きている」という噂が広まり始めていた。