落ちこぼれ召喚士、呼び出したのは魔王の娘でした

第5話 監察の刃

　静寂。

　それは安堵の静けさではなく、見張られている静けさだった。

　封印区画での暴走鎮圧から三日。

　廊下に並ぶステンドの影はいつも通りなのに、足音の速さだけが微妙に違う。会釈は薄く、囁きは濃い。教室では席がひとつ空いて、誰もそれを埋めない。食堂ではトレーがふたつ分だけ広い間隔で置かれる。

「昨日まで“英雄”って呼ばれてたのに、今日は“禁忌”か……」

　中庭のベンチでパンをちぎりながら、僕――天城ユウトは小さく呟いた。噛むたびに粉が舌の上で音を立てるみたいに乾いている。

　隣でリリス・ノワールがスープを啜り、紅い瞳で僕の手の甲――**対等紋（パリティ・シグル）**へ視線を落とした。昼光に呼吸するように、紋が微かに脈動する。

「人は、炎を遠くから見ると綺麗と思うものです。でも、触れると怖い」

「……僕らが“炎”ってこと？」

「旗、です。ユウトの目に風が集まる。旗が立てば、近づくほど熱くなる」

　カイル・ハンフリーがトレーを抱えて駆けてきた。「おはよう。なあユウト、聞いたか？　王都から――」

　鐘が三度、塔から降ってきた。空気が一拍だけ止まる。

　掲示板に魔術印が灯り、銀の字が走る。

「王都監察局より通達。第二課監察官“セドリック・ハーゲン”来訪」

　食堂の空気が一斉にざわめきの向きを変える。

　通路の向こうでクレア・フォンティーヌが立ち上がった。金糸のリボンが凛と鳴り、青い瞳が細くなる。

「来たわね。完全に――査問よ」

　近くの柱に背を預けて様子を見ていたレオン・アルバートが眉をひそめた。「早すぎる。セレスティア学院長の公式報告より先行してる。……急かされたな、誰かに」

　急かした“誰か”を思う前に、二度目の鐘が鳴った。学院長室への招集だ。

◇

　学院長室の扉が開いた瞬間、室内の温度が半度下がった気がした。

　黒い外套、銀糸の肩章。背筋まで軍人のように真っすぐな男が、規則正しい歩幅で進む。灰色の瞳は曇りがなく、刃の平のような冷たさを宿していた。

「王都監察局第二課――セドリック・ハーゲンである」

　名乗った声は、鞘に吸い込まれる剣の音に似ていた。

　正面の椅子からセレスティア学院長が立ち、薄い微笑のまま会釈する。

「ようこそ、ハーゲン卿。学院は静穏です」

「静穏、か」灰色の瞳が卓上の文書を横目に撫で、すぐに僕とリリスに止まる。「三日間で王都に届いた報告書は、暴走、禁忌召喚、魔王の娘の出現。どこが静穏だ」

　レオンが半歩前へ出た。笑顔はいつも通りだが、目だけが仕事をしている。「彼らは暴走を止めた側です。被害者であって――」

「結果として封印は破損し、学院結界は半壊。危険因子はなお学院に留まる」

　“危険因子”。言葉の端の温度が、室内の視線を一段硬くする。

　リリスの横顔がわずかに緊張して、けれど声は静かだった。

「居座るというのは、契約者の命令を無視する者への言葉です。私はユウトの命に従っています」

　セドリックの口元がわずかに歪む。「口が達者だな、魔族の娘。――君が学院にいる理由は、召喚主の不手際による契約事故かもしれない」

「事故じゃありません」僕は一歩、前に出た。「呼んだのは僕です。彼女が応えた。それだけのことです」

　室内の空気が一瞬だけ静まる。

　学院長の笑みが深くも浅くもならないまま、言葉が置かれた。

「学院としては、天城ユウトの召喚を正式儀式として記録しています。王都式の検分が必要というなら――」

「当然だ」セドリックの灰色の瞳に淡い光が宿る。「**聖印検査（アウスピキア）**を行う」

　刃は抜かれ、鞘は床に落ちて、音もなく止まった。

◇

　夕刻。学院中央広場。

　円形の石畳の上に、王都式の聖印陣が組まれていく。塩で描かれる外輪、聖油を染み込ませた布紐、銅線、祈祷の刻印。周囲には聖堂騎士の白外套が風に鳴り、監察局の書記官たちが冷たい目で符を確認していた。

　観覧席は満員だ。

　クレア・フォンティーヌが前列で杖を握り、レオン・アルバートは通路側に立って視線を巡らせる。

　学院長席にはセレスティア。膝上の手は重ねられ、指先は動かない。目だけが働いている。

　セドリックの声が広場の中心に落ちる。

「天城ユウト、およびリリス・ノワール。契約の紋を展開せよ。王都正統術式に照らして検分する」

　喉が乾く。

　僕は右手を上げ、対等紋に息を入れた。青白い光が皮膚の下から立ち上がり、空気の筋を縫ってリリスの胸元の紅紋と繋がる。二つの鼓動が、やや早いテンポで重ねて鳴る。

　ざわめきが波紋になって広がる。

　遠くの誰かが「あれが対等――」と言いかけて、息を飲んだ。

　セドリックの眉がわずかに寄る。「対等……理論の上の話だと思っていたが」

　リリスの指先が僕の袖を一度だけつまむ。言葉の代わりの了解。

　僕は頷き、視界を広げる――グリッチサイト。

　光輪の外輪、二層目、継ぎ目。

　祈祷の刻印が、紙を重ねた時の微妙な段差を残している。

　それだけなら誤差だ。けれど、そこへ別の符号が――薄く、透明の膜みたいに――上書きされている。

（待て。これは王都式じゃない……）

　鼻の奥に金属の匂い。皮膚の表面を針で撫でられるような冷気。

　陣が鳴った。

　金属ではなく、世界の膜が軋む音で。

「リリス、下が――」

　爆ぜた。

　光の輪が逆相を起こし、聖油が白炎に変わって跳ねる。祈祷の布紐が燃焼し、銅線が赤く走る。悲鳴。氷の障壁がクレアの合図で立ち上がり、飛沫の熱を包む。レオンが剣で燃えた紐をはね、外輪を切り離す。

「外部干渉！」クレアの声が（怖れていない）とわかる音で響く。「層の書き換え――王都式じゃない！　混成！」

　僕は地面へ片膝をつき、継ぎ目を見た。

　透明の膜の文字列が読める。王都とも、学院とも違う、異界の記号。そして、その縁に――教会式の短い符丁が留め具のように打たれている。

（教会の符丁で、異界の記号を留めてる？　誰が――）

「ユウト」リリスの声。「命令を」

「光を一度沈めて、外輪を縫い直す。――被害ゼロで」

「承知」

　黒い影翼が広がる。

　影縫い・第弐式。

　影は“夜”ではない。縫い針だ。揺れる光のほつれへ返し縫いを落として遊びを作る。熱がいなされ、炎がほどける。僕は折り返し点を二箇所指示して、最短の逃がしを描いた。

　光が沈み、音が遅れて消えた。

　煙の匂い。床石の温度。

　立っている。僕と、リリスは。

　周囲のざわめきが戻るより前に、セドリックが歩いてきた。ブーツの踵が石をひとつずつ踏み鳴らす。

「……止めたのか。王都式の暴走を」

「壊したのは王都式じゃない」僕は顔を上げる。「学院の中から、異界の記号で層を混成させた。縁を教会の符丁で留めて」

　セドリックの瞳が微かに動く。「学院に裏切り者がいると？」

「断定はできない。痕跡は消されやすい。でも、式は“手癖”が出る。――いまの留め具は、祈祷師の癖だ」

　周囲でざわめきが震えに変わる。

　クレアが視線だけで「見たわ」と合図を送り、セレスティアは椅子から立って広場の中心へ降りた。

　長衣が石を撫でる。

「ハーゲン卿。学院を監査する立場として、慎重をお願いしたいわ。王都の術に異界が混ざる。それは、王都の名誉にも関わること」

「侮辱かね、学院長殿」

「事実確認です」セレスティアの紫水晶の瞳が微笑のまま細くなる。「学院は中立。種族にも、教義にも。中立を脅かす者は、王都であれ――例外ではない」

　広場の熱が一度、静まった。

　セドリックは短く息を吸い、背を向ける。「……話は後日、王都にて」

　外套の裾が翻り、騎士たちが動く。

　黒い馬車が門へ向かって進み、白獅子の旗が遠ざかるにつれて、観覧席の学生たちは一斉に息を吐いた。

　残ったのは、焦げた聖油の匂いと、粉になった塩の白さ。そして、黒い羽が一枚、地面に落ちていた。

◇

　広場の修復作業が終わる頃には、空の色が群青と墨の間くらいになっていた。

　僕はリリスと横に並んで中庭を歩いた。芝の露が夜の匂いを濃くする。遠くでカイルが「大丈夫だったか」と手を振り、僕は短く返す。

「怒ってる？」リリスが尋ねる。声はひどく柔らかい。

「……悔しい。僕らが守ったのに、疑われる。あの人たちにとっては、僕らの無傷より“形式”のほうが大事なんだ」

「形式は、国の皮膚だから」リリスは空を見上げる。「皮膚は、ちいさな傷でも痛い。……だから、ユウトが縫う」

「見える限りは、ね。見なければ楽なんだろうけど、見ないで失うほうが怖い」

「それが、あなたの強さ」

　言葉が落ちて、ふたり分の影がベンチの上で重なる。

　風が少しだけざわめいた。屋根の上から黒い羽がひとつ、滑空するみたいに落ちてきて、僕の足元に触れた。

　拾い上げる。羽の根元に、細い焼き印――王都監察局の第二課印が半分だけ刻まれている。

「……セドリックの部下、残ってる」

「監察使い。影として置いていったのでしょう。監視と、内偵」

「だったら、隠れたままじゃいられない」

　リリスが小さく笑った。「では、こちらも影で迎えましょう。私の影と、あなたの目で」

◇

　夜更け。風は天井の梁を撫で、月は薄い雲の向こうで眠そうに光っている。

　僕は机に肘を置き、今日の式の書き置きをまとめた。層構造、継ぎ目、留め具の符丁――異界の記号と教会式の接合部。紙に起こすほど、手癖の匂いが鮮明になる。

　扉が静かに叩かれた。

　レオン・アルバートが顔を覗かせる。外套の裾には夜露がついていた。

「少し、いいか。ユウト、リリス」

「どうぞ」

　レオンは部屋に入ると、机の上の書き置きを一瞥してから、小声で言った。「今夜、門番の報告で“白外套”を見た。王都の騎士の制服だが、縫い目が違う。工房北区の仕立て」

　リリスが瞬きを一度。「昨夜、黒羽の傭兵が使っていた油も、北区の工房筋」

「繋がるな」レオンはうなずく。「……ただ、ここで殴り返すのは得策じゃない。セレスティア様は学院の“皮膚”を守りたい。派手に動けば、王都に皮膚を裂かれる」

「わかってる」僕は羽の焼き印を見つめた。「でも、証拠がいる」

「証拠は僕の仕事だ」レオンが微笑む。「君の仕事は、明日も無傷で学院を守ること。――君のやり方で」

　立ち上がる前、レオンは扉の方へ歩きかけて、振り返った。「ユウト」

「なに」

「君の目は、味方にも恐れられる。だからこそ、言葉を置け。見えたものを、黙って抱え込むな」

　扉が静かに閉じた。

　リリスが窓辺に歩み、薄いカーテンを半分だけ開ける。夜の色が頬を撫で、紅い瞳が星をひとつ拾った。

「ユウト。あなたは今日、『差し出す』の反対を選びました」

「繋ぎ止める、だろ」

「はい。好き」

　胸の奥が、少し痛いみたいに熱くなる。笑うしかなくて、でも笑いが体温を戻してくれる。

「黒猫の約束、覚えてる？」僕は言う。

「忘れません。学院長が許したら、最短経路で」

「それ、僕の台詞」

「影は光の台詞を、ときどき反転します」

　窓の外に、屋根の縁の止まり木の気配。

　そこに、ひとつ、またひとつ、薄い影が増える。

　僕はゆっくり立ち上がり、灯りを落とした。闇に目を慣らし、ほつれを探す。

「ユウト」

「うん」

「風が、変わりました。王都の影が、まだ学院にいます」

「なら、見よう。見て、縫って、進もう」

◇

　翌朝。

　セレスティア学院長の机上に、一枚の報告書が置かれていた。

　黒いインクが乾きかけ、墨の匂いが淡く漂う。窓の外には、一番星の名残りが白んで消えかけている。

『本学院は、召喚士天城ユウトおよび契約体リリス・ノワールの行動を正統と認める。

　ただし、学院周辺に未確認の干渉符号を検出。

　――外部、もしくは内部の裏契約者によるものと推測する。』

　封蝋を押す音が、静かに響いた。

　セレスティアは朱筆を置き、窓辺に立つ。

　塔の上、風見の矢が一瞬だけ方向を変え、遠い街の方角を示した。

「嵐の中心は、まだ少年の掌にある」

　小さな独白が、部屋の本の背の間でほどけて消えた。

　外では朝の鐘が鳴り、澄んだ空に、その下の街の色がゆっくり立ち上がっていく。

　――世界のほうが、先に鳴く。