[10月29日完結予定] 灰と秩序の市長戦記 〜この街を救うため、私は愚者と呼ばれよう〜

第14話 灰の中の印 3

　港の黒煙は次第に薄れたが、街の空気はまだ焦げていた。

　通りには炭の匂いが残り、住民たちは瓦礫の隙間を無言で掘り返している。

　市庁舎の前では、報道機関の車両が列をなし、兵の姿も増えていた。

　統治の名の下に貼られた布告が、風に揺れては破れていく。

[市の調査が完了するまで、港区の立ち入りを禁ず]

　その文字は秩序を約束しているようで、同時に不信を煽る印でもあった。

　杉原は庁舎の二階から、その光景を見下ろしていた。

　広場に並ぶ民衆の顔は怒りと疲弊で曇っている。

　彼らの中には、かつて自分が演説をしたとき拍手を送ってくれた者たちもいた。

　だが、今はその拍手の記憶すら遠い。

「市長、避難所で暴動の兆しが出ています。配給の列で口論が――」

　報告したのは若い秘書官の工藤だった。

　額に煤がつき、声がかすれている。

　杉原は短く息を吐く。

「警備を出せ。ただし武装はさせるな。盾と腕章だけだ。刺激すれば火に油だ」

「しかし、市長、人員が――」

「足りないのはわかっている。だが、恐怖での統制は一度使えば二度と戻れん」

　その言葉を吐いた瞬間、杉原の胸の奥に鋭い痛みが走った。

　戻れん――それはウェイドの指摘した選ばないという行為の延長線上だった。

　守るために抑え込み、正義を先送りする。

　その繰り返しが、いつしか街の呼吸を奪っていったのかもしれない。

　そこへ、灰色の封筒が届いた。

　封蝋には軍の紋章。差出人は記されていない。

　中には一枚の写真。

　――焼け跡の壁に、何かの印が刻まれている。

　円の中に三つの線が交差し、中心には「R」の刻印。

　そして、裏面には短い筆跡でこう書かれていた。

[港の灰は、まだ沈んでいない。]

　杉原は唇を結ぶ。

　その印は、数年前、軍需統制下の密輸ルートで使われていた識別記号だった。

　本来、戦時中に廃棄されたはずのもの。

　もし、あの倉庫の火薬がこの印と関係しているなら――港の爆発は単なる事故ではない。

「…高梨か」

　小さく呟いたその名が、部屋の空気を震わせた。

　責任を問われ、姿を消した男。

　杉原の脳裏に、彼の苦い笑いが蘇る。

「市長、いつまで口を閉ざしていられますかね。沈黙もまた、政治ですよ」

　皮肉のようで、諦めにも似た声だった。

　そのことを思い出しつつも、すぐ現実に戻る。

「工藤秘書、すぐに港検査局に連絡を。焼け跡の金属片、全部再鑑定させろ。署名が偽装なら、製造元も洗い直す」

　杉原は、秘書である工藤に要求する。

「軍の協力が必要になります」

「要請はする。だが、主導権は市だ。もう一度言う。市の手で調べる」

　その瞬間、廊下の奥で靴音が響いた。

　規律的で、乾いた音。

　振り向けば、ウェイド少佐が立っていた。

　今度は外套を脱いでいる。

　肩口の埃が、そのまま街の灰を背負っているようだった。

「君の主導権という言葉、聞こえたよ」

　ウェイドはわずかに笑った。

「君が理想を掲げるたび、現実が少しずつ壊れていく。皮肉な構図だ。だが――私は嫌いじゃない」

「目的はなんだ」

　杉原は静かに問う。

「観察か、それとも、もう介入の段階か」

　ウェイドは窓辺に立ち、外を眺めた。

「港の灰の下には、弾薬がまだ眠っている。君の部下の誰かが、それを知っているかもしれない。

　――いや、もしかすると、君自身が気づいているんじゃないか？」

　沈黙。

　長い沈黙のあと、杉原は低く言った。

「気づいていなかったとは言わない。だが、気づいた瞬間、すべてが崩れる。秩序とはそういうものだ」

　ウェイドは短く息を笑いで漏らした。

「崩れることを恐れるのは悪くない。だが、それが選ばない理由にはならない。

　人は沈黙を正義に変えようとするが、それはただの遅延装置だ。爆発の時を遅らせるだけだよ」

　彼の瞳には、かつて戦地で同じ光景を見た者の疲労が宿っていた。

　それを見た杉原は、ほんの僅かに思う。

　――この男もまた、沈黙の罪を知っているのではないか。

「ウェイド少佐、君はなぜそんなに冷静でいられる」

「冷静じゃないさ。君のように、理想を信じる力を失っただけだ」

　その言葉が静かに落ちる。

　室内の時計の針が音を立てる。

　秒針の動きが、まるでこの街の呼吸のように聞こえた。

　ウェイドは帽子を手に取り、扉へ向かう。

「君の市が沈黙を破るなら、それは私にとっても興味深い実験になる。

　ただし、次の爆発は、もう君の言葉では止まらないだろう」

　扉が閉じたあと、杉原は机の上の写真を見つめた。

　灰の下の印。

　燃え残った港。

　そして、沈黙の果てに立つ人々。

　――沈黙を破ることは、破壊と同義かもしれない。

　だが、破壊の先にしか再生はないのかもしれない。

　杉原はペンを取り、机上の書類の一番上に署名をした。

　それは、外部監査と軍の合同調査を市の要請として正式に出す文書。

　全てを晒す覚悟の証だった。

　夜が落ちる。

　窓の外で、黒煙の向こうに一筋の光が差した。

　それは朝日ではなく、まだ炎の残滓。

　けれども、その揺らぎが、彼にだけは希望の形に見えた。

「――沈黙は、もう終わりだ。」