「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

第7話 デビュタント

　朝の食堂に、父ベルナードの低い声が響いた。

「来月末のデビュタントに参加してもらう」

　突然の宣言に、エミリアはスプーンを落としそうになった。思わず兄クロードと母ディアーヌの顔を見ると、二人とも思ってもみなかったという表情で、手元のスプーンが行き場を失っていた。

「デビュタント、ですか？」

「そうだ。もう十七だ。早い者は十六で社交界デビューする。いい加減、社交界に顔を出すべきだろう」

（去年は〝まだ世間知らず〟だから参加させないって言ったくせに……よく言うわ）

　嫌味のひとつでも言いたかったが、また面倒なことになりそうなので飲み込んだ。エミリアの承諾にベルナードは満足そうにうなずいた。

（血脈があるかもしれないと分かった途端にこれ。本当に分かりやすいわね）

　食事を終えると、エミリアは足早に自室へ向かった。自室で一人になると、エミリアは窓辺に立って庭を見下ろした。

（社交界なんて面倒くさいだけ。私は、やりたいことをやって気ままに暮らしたいだけなのに。でも……やっぱりちょっと楽しみだな）

　自分の矛盾した気持ちに苦笑する。十七歳の貴族令嬢として、王宮の大広間で踊ることに憧れがないわけではない。どんな子だって憧れるだろうし、それは仕方がないことだ、と一人で納得してみる。

　その時、ノックの音が響き、アンナが嬉しそうな顔で入ってきた。

「デビュタントのお話、聞きました！　お嬢様、おめでとうございます！」

「そうね……でも正直、よく分からないわ」

「お召し物の件ですが、街の仕立て屋のマダム・シャルロットをお呼びしました。生地の見本をお持ちいただいております」

「ええ？　ずいぶん手回しがいいのね」

「もちろんです！　デビューですよ、お嬢様。準備は万全にしないと！」

　すっかり自分のことのように拳を握りしめているアンナの勢いに、「そうね」という返事が思わず引きずり出されそうになる。

　アンナに引っ張られるように、エミリアは応接室へ向かった。応接室には、王都でも評判の仕立て屋マダム・シャルロットが生地見本を広げて待ち構えていた。

「エミリア様、この度はおめでとうございます。デビュタントのための特別なドレスを仕立てさせていただきます」

　テーブルの上は、シルクやサテン、レースといった色とりどりの生地が並べられ、すでにパーティー会場と化していた。

「こちらの淡いブルーのシルクはいかがでしょう？　お嬢様のお肌によく映えると思うのですが」

　マダムが差し出した生地は、光に透かすと真珠のような上品な輝きを放っていた。指先で触れてみると、滑らかで上質な手触りに、思わず感嘆の声が漏れた。

「素敵ね……でも少し派手かしら？」

「いえいえ、デビュタントにはこれくらいが丁度よろしいのです。王宮の華やかさに負けません」

「そう……では、これにするわ」

「承知いたしました。デザインはこのようなシルエットで……」

　マダムは慣れた手つきでエミリアの採寸を始めながら、スケッチブックへ流れるように筆を走らせる。線はやがて、優雅なドレスの輪郭を浮かび上がらせた。

「お嬢様の体型でしたら、このシルエットが一番美しく見えますね。おまかせください。当日までに完璧にお仕立ていたします」

　エミリアは、このドレスを着た自分を想像した──うん、悪くないかも。目の前に王宮の大広間が浮かんだ。

「ありがとう。よろしくお願いするわ」

　マダムが帰った後もアンナは嬉しそうだった。

「あの生地でしたら、きっと素敵なドレスができあがりますよ。王宮でも注目を浴びますね」

「ありがとう、アンナ。でも、そんなに注目されても困るのよね」

「ふふ、お嬢様らしいお言葉ですね」

　二人で笑い合っているところに、執事がやってきた。

「お嬢様、午後は講師の方が見えられます。応接室にお越しください」

　午後、応接室には背筋をぴんと伸ばした上品な婦人が立っていた。

「エミリア様！　お初にお目にかかります、ベルトランと申します！」

　ベルトラン夫人──社交界に名の通った淑女教育の専門家である。五十代前半の貴族の婦人だが、その瞳には野心的な光が宿っていた。侯爵家の、しかも今後注目を浴びるであろうエミリアを教えるという大役に、腕が鳴るといった様子だ。

​　それにしても、こういう段取りの手早さには、まったくもって呆れるほかない。家長の一声で、本人の意思などお構いなしに物事が進んでいく。

「デビュタントは貴族の女性として当然の通過儀礼ですわ！　これで正式に縁談もお受けできるようになりますのよ！」

　前のめりで語る夫人の熱量に、エミリアは思わず半歩だけ後ずさった。

「一年遅れでのデビュタント、社交界では『侯爵家の深窓のご令嬢が満を持して登場』として大注目間違いなし！　しかも『二つ持ち』の噂で、各家の視線は釘付けですわ！」

　夫人は手をひらひらと振って、まるで舞台演出家のように熱弁する。

「しっかりとお教えしますので、立派な淑女におなりなさい！　ああ、もう想像するだけで胸が躍りますわ！」

（貴族の女性の『あるべき姿』って何？　縁談のために着飾って、血脈を見せびらかすこと？　それが私の人生の目標なの？）

　​当の役者は、まるで顔に貼り付けた仮面のように、完璧な愛想笑いを浮かべた。

「では、ダンスの実技指導に参りましょう！　でもお相手が……」

　夫人が急に困った表情を見せる。

「デビュタントまで日がございませんし、練習相手がいないのは困りますわね〜」

　たしかに、ダンスは一人では練習できない。父や兄に頼むのも気が引ける。というか、イヤだ。

「少々お待ちください」

　エミリアは立ち上がり、書庫へ向かった。分厚い扉を押すと、案の定、ラウルが本に囲まれていた。

「ラウル、ちょっと頼みがあるの」

「どうしたの？」

「ダンスの練習相手をお願いできるかしら？」

　事情を説明すると、エミリアからダンスという言葉が出たことなのか、それとも、これまでろくに習ったことがないことへの動揺なのか、ラウルは困惑したような顔をした。

「俺なんかで……いいのか？」

「お願い！　他に頼める人がいないの」

　エミリアの困った表情を見て、ラウルは短く息を吐いた。

「分かった。でも、俺も初心者だから、うまくいくかどうか……」

「あら、そちらのお若い方は？」

　エミリアの後に立つ少年を見て、夫人が尋ねた。

「家庭教師のオルフェン先生の息子で、私の勉強仲間のラウルです」

「それでしたら、練習相手にちょうど良いですわ！　あなた、エミリア様のダンス練習にお付き合いしていただけますか？」

　ラウルは恐縮しながらうなずいた。

　──侯爵家の広間は、王国の重臣にふさわしい、高い天井と磨かれた床、シャンデリアが輝く豪華な空間だ。

「では、お二人、まずは向かい合って立ってください」

　夫人の指導で、エミリアとラウルは恐る恐る向かい合った。

「もう少し近く。そうです、右足の付け根同士が向かい合うように……はい、その距離で」

　二人の頬がわずかに赤くなる。これまでこんなに近い距離で向かい合ったことはない。

「ラウル様、右手はエミリア様の肩の後ろに。手のひらで包み込むように、優しく添えてくださいね」

　ラウルが恐る恐る右手をエミリアの肩の後ろに回す。温かい手のひらが背中に触れた瞬間、彼女の心臓がわずかに跳ねた。

（こんなに近くて……息遣いまで聞こえる）

「エミリア様は、左手をラウル様の右腕に。親指と中指の付け根を支点にして、自然に添えて……」

　エミリアの指先がラウルの腕に触れると、今度はラウルの方が息を呑んだ。

（エミリアの手、こんなに小さくて……）

「で、もう片方の手はこのように組みます」

　二人の指が絡み合う。二人は、自分の頬が紅潮していることに気づき、余計に胸の鼓動が感じられた。

「そうそう、完璧ですわ！　では、音楽に合わせてステップを……」

　お互い初心者だ。足を踏み合ったり、リズムが合わなかったりしている。それでも、この近い距離で練習を続けるうちに徐々に息が合ってきた。

「あら、お上手！　もうワルツの基本は身についてきましたわね」

　夫人の褒め言葉に、二人は顔を見合わせて微笑む。

「まず、基本はこんなところですわね。明日も続きをやりましょう。空き時間でも、お二人で練習してくださいましね！」

　夫人は満足そうに手をぱんと叩いた。

「では、デビュタントまでに美しく踊れるようにいたしましょう！」

「教えがいがありますわぁ」と夫人は帰っていった。広間に残された二人は、今度は気楽に踊ってみた。

「改めて、よろしくお願いします」

「こちらこそ。俺も初心者だから、お互い頑張ろう」

　さっきより自然に踊れているようだ。近い距離で見つめ合う瞬間、ラウルは何かが煌めいたような気がした。

（エミリアって……こんな……いや、何考えてんだ、俺は）

　ラウルの心に、これまでとは違う感情が芽生え始めていた。

「上達が早いわね」

「えっ？　あぁ、君がうまくリードしてくれるからだよ」

「私がリード？　男性がリードするものじゃないの？」

「あはは、そうだった。でも、君と踊ってると自然に動けるんだ」

　二人の間に、これまでとは違う空気が流れていた。

　その夜、エミリアは自室で日中に習ったステップのおさらいをしていた。──ふと、足が止まる。

（夫人の話を聞いてると、貴族の女性って、結局は家門のための飾り物みたい。でも、私にはやりたいことがある。不思議な出来事の謎を解きたいし、努力で何かを成し遂げたい）

　窓辺に歩み寄り、宝石のように煌めく星空を見つめる。

（デビュタントも大事だけれど……それが私の全てじゃない。クラウディアに相談してみよう。先輩として、いろいろ教えてもらいたい）

　星たちは、あの夢に出てくる星空のようだった。