「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第1話 ノースキルの娘

　そこは鈍い光で満たされた、白銀の部屋だった。

　壁も床も天井も、その境界が溶け合って分からない。どこまでも無機質で息苦しいほど静謐な空間。窓の外には──窓？　本当に窓なのだろうか──底知れぬ漆黒の虚空が広がっている。闇の向こうでは星々が瞬くたびに微かに色を変え、声なき言葉を交わしているように見えた。

　目の前に浮かぶのは淡く脈打つ光の文様。幾何学的でどこまでも精密なそれは、文字とも図形ともつかない。指先を寄せると、文様は水面の波紋のように広がり、視界の奥まで飲み込んでいく。

　その時、意識の奥で水滴のような澄んだ音が響いた。いや、音ではない。言葉だ。意味は分からないのに、情報として胸の奥に直接流れ込んでくる。

　──ああ、そうか。この光景を知っている。

　幼いころから何度も繰り返し見てきた夢。正直うんざりもしていた。それでも触れずにはいられない。まるで、それが〝役目〟のように思えた。

　光の文様に指を触れた、その瞬間──

「……お嬢様。……エミリアお嬢様」

　現実の声が割り込んできた。白銀の世界は一瞬のうちに霧散した。揺らぐ視界の中、重い瞼を持ち上げる。そこには見慣れた天蓋と柔らかな朝の光があった。そして、メイドのアンナが心配そうに顔を覗き込んでいる。

「お嬢様、朝でございますよ」

「……もうそんな時間？」

「はい。お加減はいかがですか？　昨夜も遅くまで書庫に籠っておられたのでしょう」

「分かってるなら、あえて聞かないでよ」

　強がってみせると、アンナはふわりと微笑んだ。そのあどけない笑みに、エミリアも思わず頬が緩んでしまう。

　この冷え切った侯爵家の中で、彼女だけが唯一の温もりだった。他の使用人たちは皆、エミリアが『家門の恥』であることを理由に、腫れ物に触るように遠巻きに見ているだけだ。

「お顔色が少し青いように見えます。あまりご無理をなさらずに」

「ありがと。でも努力するのはやめないけどね」

「ふふ、そういうところは昔から変わりませんね」

　穏やかな声に背中を押されるように、エミリアはベッドから身を起こした。

　あの夢を最近はとくに頻繁に見る。まるで何かの始まりを知らせる前触れのようだ──そんな予感が、胸の奥でざわざわと騒いでいた。

　朝食の広間は、今日も完璧な静寂に包まれていた。長いテーブルには銀食器が並び、父と母、そして兄が席についている。食器が触れる澄んだ音だけが、やけに大きく響いていた。

「父上、昨日の訓練にて、我が隊が最優秀の評価を賜りました」

　沈黙を破ったのは兄のクロードだ。あえて抑えを効かせつつも、隠しきれない自尊心が滲む声で報告する。

「ほう、さすがだな。やはり我が家の『武の血脈』を色濃く継ぐ者は違う」

　父ベルナードは満足げに銀のカップを軽く掲げた。母ディアーヌもまた、微笑んでうなずいている。だがその笑みは美しい仮面のように形式的で、彼女の視線は最初から最後まで兄にしか向いていなかった。

　温かく、誇らしい空気。

　──エミリアを除いた、家族の。

「……それに引き換え」

　ベルナードの視線がナイフのようにちらりとエミリアをかすめる。言葉にしなくても、その意味は嫌というほど分かっていた。

（はいはい。優秀なお兄様と、誇らしげなお父様。ご立派ですね）

　心の中で毒づき、さっさと食事をかき込むと、音を立てないように席を立った。

「ごちそうさまでした」

　返事は、ない。いつものことだった。

　エミリアは、廊下の突き当たりにある書庫の扉を押した。初夏にもかかわらず、ひんやりとした空気が彼女の頬を撫で、古紙の匂いが鼻腔をくすぐった。

　そこには既に先客がいた。

「ラウル、おはよう。朝っぱらから本に埋もれてるなんて、あいかわらずね」

「やあ、エミリアお嬢様。君こそ朝から冷たい空気を浴びに行くなんて物好きだな」

「何が〝お嬢様〟よ。朝食はさっさと切り上げたわ。あんな空気、長居したら胃もたれするでしょ」

　二人して、くすっと笑う。

　ラウルは、エミリアの家庭教師である魔導士オルフェンの息子だ。幼いころからの付き合いで、遠慮も体面もいらない。実の兄よりも兄弟らしかった。

「そういえばさ。先週、親父が紹介した本。もしかしてもう読み終わった？」

「終わったわよ」

　エミリアが指で辞書ほどの厚さを示してみせると、ラウルは目を丸くした。

「はは、また無茶したな。君のその知識欲は、ある種の才能だと思うけどね」

「血脈の代わりは努力しかないんだから、仕方ないでしょ」

　ラウルの呆れ顔をよそに、えへんと胸を張ってみせる──本当は三日も寝不足で頭がふらふらだが、そんなことは絶対に言わない。言ったら負けだ。

「そうだ、来週の講義なんだけど、日をずらしてほしいって先生に伝えておいてくれる？」

「何かあるのか？」

「マチアスおじさまって分かる？」

「ああ、旦那様の従兄弟だろ」

　ラウルは即答した。住み込み家庭教師の息子とはいえ、彼は侯爵家の親族関係をよく把握している。

​「そう。あそこのミシェル、三歳になったの」

「なるほど、『生命図譜の儀』か」

「ええ。お呼ばれしてるのよ」

​　三歳といえば儀式。それがこの国の者にとって、息をするように当たり前の連想なのだ。

『生命図譜の儀』──この大陸で広く行われる三歳の儀式。

　このイルスレイド王国でも例外ではない。血を一滴、『図譜陣』と呼ばれる特殊な魔法陣に落とすと、その子の『血脈』が浮かび上がるのだ。血脈──それは魔法、身体能力、特殊技能──つまり才能の証であり、貴族社会での価値を決める絶対の基準だった。

　だが、エミリアの時は違った。浮かび上がったのは意味不明な記号らしきものの羅列。神官は困惑し、参列者は黙り込んだ。そして父ベルナードは──怒り狂い、その場で図譜陣を破り捨てたのだ。

　まだ幼かったエミリアだが、羊皮紙の切れ端が床に散らばった光景だけは、今も鮮明に覚えていた。

　そのせいで彼女は『ノースキル』の烙印を押され、家門の恥として扱われることになった。

　──でも、もう気にしてなんかいない。血脈なんてくそくらえだ。才能？　そんなものに頼らずとも、知識と努力で届く場所があるはずだ。

「じゃあ、私は稽古に行くわ」

「読書の次は剣か。本当に休まないな」

「一応、『武の血脈』の娘ですから。形だけでもね」

　ニヤリと挑戦的な笑みを浮かべ、エミリアは埃っぽい書庫を後にした。

　侯爵家の中庭、その奥まった一角に訓練場がある。砂を敷き詰めただけの簡素な広場だが、エミリアにとっては一番居心地の良い場所でもあった。ここでは誰も彼女を『ノースキルの令嬢』としてではなく、ただひたむきに剣を振るう一人の人間として見てくれる。

「お嬢様、構えが甘い。腰をもっと落として──そう、そこだ。剣は腕だけで振るうな。背中から、身体全体をしならせて振るんだ」

　鋭い声が飛んだ。目の前で腕を組むのは、この屋敷の警備を預かる衛兵隊長。五十手前の筋骨逞しい男で、歴戦の兵だ。

「はいっ！」エミリアは必死に返事をし、両手で握った木剣を振り下ろす。掌は赤く、豆が潰れて血が滲む。それでも構え直し、振り下ろす。軋むたびに生きている実感が湧く。

「よし……今の踏み込みは悪くない。だが──惜しいな」

　隊長は彼女の剣を見ながら、唸るようにつぶやいた。

「お嬢様、その剣筋は並の剣士よりもよほど筋がいい。血脈さえあれば、きっとひとかどの剣士になれるんだが」

「またそれ？」エミリアは木剣を肩に担ぎ、荒い息を吐きながら笑った。

「血脈なんて関係ないわ。私は努力でなんとかするの。そう決めてるから」

　その言葉に、隊長は眉を寄せ、苦い笑みを浮かべた。

「……その心意気は大したもんだ」

　エミリアも思わずニヤリと口角を上げた。

　再び木剣を握り直す。剣を振っている間だけは、父や兄から向けられる冷たい視線を忘れられる──彼女にとって、何より大切な時間だ。

　その時だった。

「……何をやっている？」

　背後から聞き慣れた声が響き、ぞわりと背筋が粟立つ。振り返ると、兄クロードとその従者たちが訓練場を横切っていくところだった。

　クロードは王国騎士団に属する王都警備隊において、若くして分隊を任される期待の星だ。背は高く、父に似た精悍な顔つきで、鎧に身を包んだ姿はそれだけで人目を惹く。

「……木剣？」

　クロードは鼻で笑い、エミリアに氷のような視線を向けた。

「血脈のない者が剣を振るうなど、時間の無駄だ」

　胸が強く締め付けられ、喉の奥がひりついて言葉が出ない。悔しさに木剣を握る手が震えた。

「せいぜい剣士ごっこで満足していろ。おまえにできるのはその程度だ」

　何も言い返せないエミリアを鼻で笑い、クロードたちは去っていった。遠ざかる嘲笑が耳にこびりついて離れない。悔しさで視界が滲む。唇を噛みしめすぎて、口の中に鉄の味が広がった。

「お嬢様……」隊長が気の毒そうにこちらを見ていた。その同情すらも今は惨めだった。

　エミリアは木剣を振り上げ、渾身の力で木人形に叩きつけた。

「血脈が……なんだっていうのよ！」

　叫びが喉を裂き、訓練場に響き渡る。木人形の表面に深い傷が走り、木屑がぱらぱらと飛び散った。腕は痺れ、肩に激痛が走る。それでも止められない。

　兄の言葉が頭の中で繰り返し響く。「無駄な努力」「剣士ごっこ」──私の血の滲むような日々は、全部ゴミだと言うの？

（違う──）

「私は……努力で、必ず……！」

　ついには血と汗で手が滑り、木剣を落としてしまう。手をひざに当て肩で息をする彼女に、隊長がためらうように尋ねた。

「……お嬢様、オルフェン先生は魔導士でしょう？　魔法の勉強もしてみようとは思わんのですか？」

「え？」思わず振り向いた。意外な言葉だった。

「お嬢様は聡明で、学問にも熱心でいらっしゃる。剣の上達ぶりも見事なものだ。ならば魔法だって、学べばあるいは──」

　思いもよらない提案に、沸騰していた怒りが少しだけ冷める。

「さすがに魔法は……できる気がしないわ。血脈がないのに、魔法なんて」

「ですが、息子のラウル君も魔法の血脈持ちでしょう。彼も力になってくれるのでは？」

　ラウル。たしかに彼は魔法の血脈を持つ魔導士だ。だが、決してそれを鼻にかけず、いつも「血脈より努力の方が大事に決まってる」と熱く語っている。

「もし、私でも……ノースキルの私でも魔法が使えるようになったら」

　ポツリとつぶやいた言葉が、胸の奥で種火のように熱を持った。

「それって、普通の人だって、頑張れば魔導士になれるってことじゃない？」

　想像しただけで胸が高鳴った。兄や父が信じる血脈至上主義を根本からひっくり返せる。努力こそがすべてだと証明できる。

「たしかにそうね……面白いかも」

　木剣を拾い上げ、泥を払う。

　夕日が西の空を赤く染め、訓練場に長い影を落とす。汗で濡れた木剣を下ろし、大きく息を吐いた。

（才能？　そんなの知らない。努力で全部ひっくり返してやる）

　エミリアはもう一度木剣を振り上げ、夕焼けに向かって全力で振り下ろした。

　その瞬間、脳裏にあの白銀の景色が鮮明に浮かび上がった。同時に、あの水滴が一滴落ちるような澄んだ音が鳴る。

《管理者第1次認証──成功。照合フェーズ移行》

（──っ!?）

　頭の中に響いた無機質な声──水滴の音のはずなのに、意味が分かった。

　パァンッ！

　気づくと、乾いた音が鳴り、太い丸太でできた木人形が、なんの抵抗もなく上下に泣き別れた。斬った感触など微塵もない。まるで最初からそこが分断されていたかのように、上半身がずれて地面に落ちた。

「あ……」

　エミリアは動きを止めた。

　掌が熱い。木剣が内側からうっすらと光り、指先がピリピリと痺れている。今のは何？　人の声ではない。どこまでも無機質で冷たい響き。

　隊長が絶句し、こちらを見ている。

「お、お嬢様……今のは……？」

　隊長はぶるぶると首を振ると、自分の目を疑うように目をこすり、割れた木人形に駆け寄った。

「いかん、木人形が古くなっていたか。お嬢様、お怪我は？」

「え、あ、うん。私は大丈夫だけど……」

　エミリアは戸惑いながら、綺麗に切断された木人形の断面を見つめた。

　どう見ても、叩き折ったものではない。鏡のように滑らかな断面だ。木剣でこんなことが起きるはずがない。それに、古くなっていた？　そんな感じにも見えないが──

　まだ、熱の感触が掌に残っていた。

　──それにしても、夢で聞いた音の意味が初めて分かった。声が聞こえた瞬間、世界が一変した感覚があった。それに、さっきの光と熱は何なのだろう。

（いったい、私に何が起きてるの？ 『管理者』って何？）

　背中にヒヤリとしたものを感じたのは、流れた汗のせいだけではなかった。