合コンに行ったら初恋の幼馴染と再会した話

第3話

　「捕まえた。蒼大、相変わらず逃げ足はっやっ！」

　屈託のない笑顔を向けられ、胸がぎゅっと締め付けられた。何も言えずに黙っていると、あっという間に距離を詰めてきた美月に服の袖を掴まれる。

　「あのねぇ。お化けじゃないんだから、顔見た途端逃げ出さなくたってよくない？　美月ちゃん、傷付いちゃったぞ～？」

　あざとくこてんと首を傾げて拗ねた空気を出してくる美月。けれど本気で怒っていないことが伝わってきて、少しだけ肩の力が抜けた。

　「俺の顔見たくないのは美月の方だろ」

　「なんで？　私は、蒼大の顔見たくないなんて思ったこと一度もないよ」

　思いのほか優しい声で言われ、ドキッとする。最後にあれほどひどく突き放したというのに、まるで遺恨を感じさせない様子に肩の荷が下りる。

　同時に、彼女にとっては完全に過去の出来事で、取るに足りない思い出だったのかと身勝手な寂しさを覚えた。

　「何か話したいことでもあるのか？」

　「そりゃたくっさんあるよ！　あれから五年経つんだよ？　転校先の中学のこととか、高校行ってからの話とか、色々聞いてもらいたいよ。だからよかったら、これから飲み直さない？」

　「俺と二人で？」

　「他に誰がいるの～。いいじゃんたまには。幼馴染同士、水入らずで話そうよ。こうして再会できたのも、きっと何かのご縁だと思うんだよね♡」

　軽い調子で言葉を紡ぐ彼女に小さなため息を吐く。けれど、何気なく視線を落として驚いた。ショルダーバッグの肩紐を握る彼女の華奢な手が、微かに震えていた。

　（――……こんなに勇気出して声掛けてくれたのか）

　彼女の強さといじらしさに打たれ、気付けば頷いていた。

　「いいよ。割り勘でよければ付き合う」

　「ふはっ！　元々そのつもりだから全然いいけど。普通こういう時は『俺が出すよ』キラーン！　とか言って格好良く決めるところじゃないの？」

　「悪いな。親の仕送りを抑えるために節約してるから万年金欠だ」

　「ふ～ん？　なのに合コンに来ちゃうんだ？」

　「皮肉か。別に出会いを求めて来たわけじゃないから」

　「うん。どうせ友達にしつこく頼まれて仕方なく参加したんでしょ？」

　「なんで知ってんだ」

　「――分かるよ。何年一緒にいたと思ってるの」

　突然、真剣な面持ちでこちらを見つめる美月。熱っぽい眼差しを注がれてたじろぐと、彼女はにまーっと笑って口元に指を当てた。

　「ふふ。ドキッとした？」

　「性質の悪い遊びはやめてくれ。心臓に悪い」

　「ごめんごめん。蒼大の顔見ると、つい悪戯したくなっちゃうんだよね～♡」

　悪戯っぽく笑う美月が若干憎らしく、じとっと白い目を向けた。そのまま二人連れ立って地上に出る。

　無数の商業ビルに面している夜の歩道は街灯に照らされ、色とりどりの光に包まれている。

　それを受けてほんのり彩られる美月の横顔はとても綺麗で、すれ違う男たちから憧憬の眼差しを集めていた。

　（幼馴染でなければ絶対、隣を歩くことなんてなかっただろうな）

　妙な感慨に耽りながら適当に飲み直す店を探していると、腕に温もりが触れた。いつのまにか美月が身を寄せてきて、するっと腕に手を絡めていた。

　「何のつもり」

　「虫除け♡　一人だとめちゃくちゃ声掛けられるから面倒なんだよね。その点、蒼大がいてくれたらみんな遠慮してくれるから楽で助かるわ～」

　「人間ブルドーザーか俺は」

　半眼で見下ろしつつ、深いため息を吐く。それでも彼女を振り払うことはせず、望むままにさせてやると、ご機嫌な様子で見上げてきた。

　「ふふふ。とびきりの美女と一緒に歩く気分はどう？　優越感感じちゃう？」

　「自分でそういうこと言う女だと分かってるから何とも」

　「え～！？　何それ可愛げない！！」

　「俺に何を求めてるんだ」

　ぶーぶー文句を言って抗議する美月を前に、ふっと笑みが零れる。まるで過去にタイムリープしたような気の置けないやり取りが懐かしくて、ただ、それが嬉しかった。

　「あっ！　蒼大が笑った！　すごいレアじゃんっ」

　「は？　幻覚だろ」

　「はい～～～！？　今しっかりこの目で見ましたけどー！？」

　キャットファイトモードに突入した美月がポカポカと腕を叩いてくる。

　その時――

　猛スピードで歩道を走る自転車が接近しているのが目に入り、咄嗟に彼女の肩を抱き寄せた。

　「っぶないな」

　横を掠めて走り去って行く自転車に悪態を吐く。けれど、先ほどまであれほど騒がしかった美月が、猫を借りたように大人しくなっていて首を傾げた。

　「腹でも痛いのか？　ぐふっ！」

　「ほんっとデリカシーないな！　そういうことは思っても口に出さないの！」

　不意打ちで腹パンを食らわされて手でさすると、美月はいたく憤慨した様子で両腕を組み、顔を背けた。

　「余計な一言でせっかくの余韻が台無し！」

　「余韻？　何の？」

　はっとした美月がこちらを見て頬を染める。どこか躊躇う様子を見せ、ボソッと呟く。

　「……だって、昔よりずっと背伸びてるし。歩いてる時の歩幅も変わったし。でも当たり前に歩くペース合わせてくれるとことか、咄嗟に守ってくれるとことか、全然変わってない」

　「結局何が言いたいわけ」

　「変わった部分にドキッとさせて、変わらない部分にホッとさせる。緩急つけてくるのずるくない？　ときめくじゃん」

　「！！」

　「ふふ。秘儀ときめき返し♡」

　「またこのパターンか。もう慣れてきた」

　「耐性つくの早すぎじゃない？　あーあつまんないなー。もっとときめいてほしかったのにな～」

　本気か冗談か分からない態度で笑いながら、通りかかった居酒屋の前で足を止める美月。

　「あ！　この店よさげじゃない？　飲み放題にしては安いよ！」

　「ほんとだな。じゃ、ここにするか。でもあんまり飲み過ぎるなよ」

　「大丈夫！　お酒には強い方だからさ。もし蒼大が酔っちゃったら私が介助してあげるよ。ふふん。任せなさい！」

　仁王立ちでどーん！　と胸を張った彼女が鼻歌交じりに店に入って行く。ステップを踏むような足取りの彼女を追い、二人だけの飲み会を楽しんだ――のだが。

　帰りにとんでもない展開が待っていた。

　「おいっ、マジで起きろ……っ！」

　「むにゃむにゃ。生ビール追加でお願いしま～す♡」

　「俺は店員じゃない。あーもう、なんでこんなことに……！」

　遡ること十分前――

　酒に強いと豪語していた美月が、蒼大の制止を振り切って酒を煽り続けた結果、酔って完全に寝落ちするという最悪の事態に陥った。

　（今の家なんて知らないし、勝手に荷物を漁るのは抵抗がある。だからってこのまま一人で置いていけない。詰んでるだろ）

　美月は蒼大の背中で呑気に寝言を零しつつ、首にぎゅっと巻き付いて離れない。彼女をおんぶして歩いていると、道行く人たちから生温かい目で見守られる。目立つのが苦手な蒼大の羞恥は、今にも限界に達しようとしていた。　

（いっそ美月だけホテルに泊まらせるか？　でも朝起きた時、見知らぬ場所に一人はビビるよな？　状況説明したいけどもう連絡先知らないから難しいし、メモ残すにしてもホテルの部屋に二人きりはさすがに……）

　頭を悩ませた末、苦渋の決断で自宅に連れ帰ることにした。女性を背負った状態で公共交通機関を利用するのは現実的でなく、仕方なく大通りでタクシーを拾う。運転手に確認したところ支払いにクレジットカードが使えたので、あまり現金の手持ちがなかった蒼大はホッとした。

　「お客さん、着きましたよ～！」

　「ありがとうございました」

　おしゃべり好きで人のよさそうな男性運転手に礼を告げ、脱力した美月をどうにか抱え上げる。

　自宅のあるアパートのエントランスで近所の住人とすれ違い、訝しげな視線を向けられたがどうしようもなかった。

　パンツのポケットを探ってキーケースを取り出し、何とか鍵を開ける。玄関に入って扉を閉めると、どっと疲れが噴き出た。

　美月の靴を脱がせ、ベッドに運ぶ。そっと横たえると、彼女は幸せそうな寝顔のまま仰向けで寝息を立て始めた。