前のエピソード――第８話　袁術軍の襲撃

　貴重な油を用いて、敵兵の亡骸（なきがら）は丁重に荼毘（だび）に付（ふ）される。

　呉（ご）太妃は、荼毘（だび）に付された敵兵の亡骸（なきがら）を前に静かに跪（ひざまず）く。

　孫（そん）家の子弟を始めとして諸将もその後ろに跪（ひざまず）いている。その中には梟（シャオ）の姿も見受けられる。

　その姿を荷馬車の上から見留めた紅紅（フォンフォン）急ぎ駆け付けて、同じように隣にチョコンと跪（ひざまず）く。

　施然（ラン）も紅紅（フォンフォン）の無事な姿を見付けると、ニッコリと微笑みかける。

（これだけの恐ろしい体験の中だって言うのに、施然（ラン）様は昔と変わることなく、あたしのことを見守ってくれてる。あたしのことを！　ひょっとして？）

「敵の兵とて、死ねば等しく土に還（かえ）るのです」

　それだけ口にすると、呉（ご）太妃は静かに目を閉じ合掌（がっしょう）する。

　跪（ひざまず）く一同もそれに倣（なら）う。

　灰色の煙は、絶えることなく空へと立ち昇り続ける。

　手を合わせた紅紅（フォンフォン）もその棚引く煙の先をジッと見詰める。

（空に舞い上がった魂は、どうやって土に還（かえ）るのかしら？）

　戦場から数里ほど移動した先に開けた牧草地が広がっていたため、本日は出立してから初めての野営をすることとなる。

　出立からこのかた袁術（えんじゅつ）軍の追撃を警戒して、夜も隊列を維持しながらの休息や随時に小休止を挟みながら先を急ぐという正に強行軍であった。

　しかしながら袁術（えんじゅつ）軍の脅威を討ち破ることで今夜からは隊列を解き、ゆっくりと野営することが可能となったのである。

　荷馬車を最奥（さいおう）に並べて、周りに陣幕を張って幕舎（ばくしゃ）とする。

　幕舎（ばくしゃ）内では二人一組での簡易な寝屋が設えられている。

　親衛隊の兵士などは、荷馬車などを利用しながら布一枚を地面に敷き束の間の休息をとる。

　義侠団は更に幕舎（ばくしゃ）を取り巻くように、敷布一枚に数名が固まって雑魚寝（ざこね）をしている。

　時折、篝火（かがりび）の下から街道の様子を交代で見張っている。

　篝火（かがりび）の火の粉が夜風に舞い、朱（あか）の光点が牧草地を上から薄っすらと照らす。

　虫の音が辺りの静寂（しじま）に溶け込む、穏やかな夜を迎えている。

　小さな寝屋には香炉（こうろ）が置かれ、安眠と虫よけを兼ねた香が揺蕩（たゆた）う。

　そこには紅紅（フォンフォン）と梟（シャオ）が寝屋を共にしている。

　翠蓮（すいれん）は「孫家の姫サマと寝所を共にするなど畏（おそ）れ多い」と、いつもの荷馬車の内で包（くる）まっている。

「眠れないの？」

　不意に梟（シャオ）が寝たふりをしていた紅紅（フォンフォン）に静かに問い掛ける。

　紅紅（フォンフォン）は恥ずかしそうに寝返りを打って、梟（シャオ）の瞳を見詰め返す。

「あたし戦争って初めて経験したの。梟（シャオ）の言う通りに固く目蓋（まぶた）を閉じて、耳だって両手で塞（ふさ）いでいたわ。それでも荷馬車を伝わる重々しい振動、誰とも知れない大きな声、そして時折漂（ただよ）ってくる錆（さ）びた鉄のような血の匂い。どれも脳裏に戦いの様子を想像で描き出されていたわ。本当に怖かったの」

　そう言うと微かに肩を震わせる。

　梟（シャオ）は隣に寝そべる女の子の頭を、何度も何度も撫でつける。

「いつだって戦争は恐ろしいものよ。こんなに穏やかな夜なのに。それでも昼間の光景は脳裏を離れてくれないわ。わたしだって怖くって、なかなか寝付けないくらいだもの」

「そんなことないわ。ホント、梟（シャオ）って凄かったわよ！　翠蓮（すいれん）が耳元で、もう安全ですって伝えてくれた後でも、梟（シャオ）は裸馬（はだかうま）に跨（またが）って小脇に短鎗（たんそう）を携えているんですもの」

　深夜の天幕の中、紅紅（フォンフォン）は興奮しきりに話し始める。

「お陰でお尻が今でもヒリヒリするんだけどね。もう二度と鞍（くら）を載せてない馬には乗らないわ」

　梟（シャオ）は少しお道化（どけ）た口調で語り掛ける。

　紅紅（フォンフォン）は少しだけ考えると、徐（おもむろ）に全く違う話を切り出す。

「ところで梟（シャオ）は施然（ラン）様のことって、どう思ってるの？」

　突然の問いかけに戸惑いながらも、静かに答えて見せる。

「いつも素敵って思って見詰めているわ」

（そうよね。周りは男兄弟に囲まれて、施然（ラン）様は唯一の男性だもの。その上あんなにイケメンなんだから、意識しないわけがないわ）

　紅紅（フォンフォン）は顔に諦念（ていねん）の表情を浮かべて、言葉を選びながら話を進める。

「そうよね。昔っから施然（ラン）様はそうだったわ。梟（シャオ）は施然（ラン）様のどこが一番素敵だと思ってるの？」

「そうね。足とか」

（確かに足もスラってしてるけど、意外に梟（シャオ）って足フェチなのかしら？　まぁ、イキナリの顔面（がんめん）至上主義よりはマシよね）

「それでも一番素敵なのは、視野の広さかしら？」

（ん？　待って。視力が良い男性が好みだなんて、フェチが過ぎるわ。ナシ寄りを飛び越えちゃってるじゃない！）

「す、素敵なポイントが足とか視力って、梟（シャオ）ってば冗談ばっかりなんだから」

　さすがに紅紅（フォンフォン）は、冗談だと思い苦笑いで応える。

「冗談なんかじゃないわ。戦場では一番大切な素養よ。特に施然（ラン）の足の運びは洗練されてて、なかなか次の動きを読ませないの。それにいつだってお母様の揮（ふる）う軍扇（ぐんせん）を視界に捉えていて、陣変えも率先して周りを指揮してるわ。今日だって戦局を一変させたのは、施然（ラン）の打ち鳴らす鐘の音だったのよ」

「梟（シャオ）よく聞いて。あたしは素敵な男性の話をしてて、素敵な兵士の話をしてるワケじゃないのよ」

「そんなの分かってるわよ。わたしが施然（ラン）を見て凄いって感じるのはそこなんだから、何も間違ってはいないはずよ」

（ひょっとして？）

「改めて訊くんだけど、梟（シャオ）にとって一番好みの男性って誰なのかしら？」

「そんなの権（けん）兄様に決まっているじゃない」

（即答だわ！　きっと梟（シャオ）は、まだまだ恋愛に目覚めてないんだわ。それとも極度のブラコンなのかしら？）

　紅紅（フォンフォン）は小さな溜息をひとつ吐（つ）く。

「そう言えば孫権（そんけん）様で思い出したんだけど、施然（ラン）様が『日の君』って呼んでたのは何故なの？」

「そうね。わたしもお母様に聞いた話で、意味まで詳しくは教えて下さらなかったの。ただ昔から伯符（はくふ）兄様は『月の君』、権（けん）兄様は『日の君』って、みんなに呼ばれているわ。呼ばれてないのは、わたしだけ……」

　梟（シャオ）は悲し気に話を打ち切る。

「梟（シャオ）は気にすることなんて無いわ。きっと素敵な男性に巡り合えるに違いないわよ。そのためだったら、あたしが全力で応援するんだから！」

　紅紅（フォンフォン）は半身を起こして、やる気満々にガッツポーズを作る。

シィ――ッ！

　突然に梟（シャオ）は、紅紅（フォンフォン）の話を遮ると一転厳しい表情に変わる。

「今の音、聞こえた？」

　梟（シャオ）が短く小声で尋ねる。

　紅紅（フォンフォン）は改めて耳を聳（そばだ）てる。

「分からないわ。あたしには周りの虫の声しか聞こえないわ。あとは森に住むフクロウの鳴き声くらいかしら、それも微（かす）かにしか聞こえないわ」

「それがおかしいのよ。わたしは亡きお父様がプレゼントしてくれた、白くて立派なフクロウを飼っていたの。だから知っているわ。フクロウの鳴き声が、もっと深い音で遠くまで響き渡ることを。だけど今、聞こえてくるのは単調な音。絶対にフクロウの鳴き声なんかじゃないのよ。それに、この音は規則正しく音の回数が決められてるみたいなの」

「それって、ひょっとして……」

　紅紅（フォンフォン）にもピンときたのか、声のトーンを落として恐る恐る梟（シャオ）に問い掛ける。

「間違いないわ。未だ知らない新手（あらて）の敵が近づいてるってことなんだわ」

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【用語註】

・幕舎：野営で用いる大きな布張りの仮設宿舎。将軍・貴人用で戦場では周囲に柵や兵を配す。