エルフを滅ぼした世界で、私は人として生きる

第1話 別れと新しい出会い

—―森が燃えていた。

　深い緑を誇っていたはずの大樹は、無残に裂け、枝葉は炎に包まれていく。

　木々のざわめきは悲鳴に代わり、鳥たちは空を切るように逃げ去った。

　太陽の光はいつもと変わらず穏やかに降り注いでいるのに、その下で広がる光　　　

　景は地獄だった。

　本来なら今日、この樹の前で人間とエルフが“平和の誓い”を結ぶはずだった。

　精霊の加護を宿すと伝えられるこの樹は、両種族の未来を繋ぐ象徴となるはず

　だった。

　だが放たれたものは祝福の言葉ではなく、無数の矢――裏切りの合図。

　そして、場は一瞬にして血と炎の修羅場へと変わった…。

　その混乱の中、一人の女性が必死に小さな命を抱えて走る。

　長い耳に美しい横顔、けれどその瞳には決意が宿っていた。

「……生きて……必ず—―」

　最後の言葉は、炎と血煙にかき消された。

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　数日後、農夫の男は村のはずれで、泣き声を耳にした。

　こんな森の中に赤子が—―？

　その声に惹かれるまま駆け寄ると、木の根元に小さな赤ん坊がいた。

　すすで汚れた布にくるまれており、泣きながらも大きな瞳で彼を見上げていた。

「……な、なに！？赤ん坊！？なんで、こんな所に！？」

　大声をあげて慌てふためきながらも、気づけば震える赤子を抱き上げていた。

「うわっ、泣くな泣くな！お、俺は怪しいもんじゃないからな！？」

　あやすように揺らしていると、ふと赤子の小さな手に目が止まる。

　――握られていたのは、場違いなほど精緻な短剣だった。

「……なんだ、これ？」

　見慣れぬ奇妙な文様。――しかし、それは過去に見覚えのある紋章だった。

　忘れたくても忘れられない、戦火の記憶を呼び覚ます—―。

「……子供が持つには似合わん代物だな」

　苦く笑い、短剣を自分の外套の中に押し込んだ。

　そして震える赤子をもう一度、確かめるように強く抱きしめる。

　この出会いが未来を変えることを、男はまだ知らなかった。

「大丈夫だ……俺が、お前を守ってやる」

　そう呟いた途端、赤子は泣き止み、すやすやと寝息を立て始めた。

　戸惑いで満ちていた男の胸は、その寝息に包まれ、迷いは消え去った。

　—―そして、確かな決心へと変わっていった。

　こうして、一人の農夫と、一人の少女の物語が始まった。