転生のらねこ薬師さんのひみつのレシピ ～天才パパとしあわせカフェ、開店にゃ！～

第17話 ファルカ視点

　あの子猫の強引な押しに負けて、あたしたちは向かい合っていた。

　目の前にいるのは、アントニー。

　あたしの元婚約者で、あたしをこっぴどく振った男。

　ちゃんと話し合うまで、帰してもらえないだろう。

　今日の配達はここが最後で、後の仕事はない。それはアントニーも同じなのだろう。

　最初からはめられていたというわけだ、内心苦笑いする。

　私は諦めて一つのクッキーを手に取り、ぱきっとクッキーを割った。

　鮮烈な赤の短冊が出てきた。なんだか、目の前がきらきらと光った気がした。

　彼もその赤の短冊を見ていた。

　短冊から私に視線をうつし、彼はぎこちなく口を開いた。

「……まだ、そのリボンつけていたんだな」

「そうだよ」

　この短冊と同じ、真っ赤なリボン。

　アントニーに誕生日プレゼントとして貰ってから、ずっとつけていたリボンだ。

「あたしのお守りだったんだよ。心の支えだったんだ。……今更、取れないよ」

「似合うよ。……君は、やっぱり鮮やかな赤が似合うね」

　彼は力なく言う。

　その諦めた言い方がなんだか悔しくて、あたしは言葉を重ねる。

「あんた、これくれたときにさ。あたしの長い髪を褒めてくれただろ？　綺麗だ、どこにいてもすぐにあたしだってわかる、トレードマークだって」

「？　……ああ、うん」

　目をぱちぱちとするとぼけたような態度に、あたしはますますくやしくなる。

　どんなきもちでつけていたと思ってるんだ。

「あたし、父さんが倒れてから、商会を引き継いで……散々嫌な思いしたよ。仕事相手のオヤジたちは厳しいし、若い女だからすぐ根を上げるだろう、甘い気持ちでやってんだろってなめられるし。……ちゃらちゃら髪を伸ばして色気づいてんじゃねえって、虫の居所の悪い奴に髪を引っ張られたことだってある。あたしだってまだ……小娘だったからさ、悲しくって、髪切っちゃおう、男になろうって思ったんだけど」

　あたしは気付けば髪を撫でていた。

　どんなに男まさりに働いていても、自分が女性らしさを忘れないでいられたのは。

「あんたが……あたしの髪を綺麗だって言って、リボンをくれただろ。このリボンはあたしがあたしらしくいながら強くなるための、お守りだったんだ。あんたが褒めてくれた自分の良さを、しっかり守りながらいっぱしの商人になってみせるってね」

「そんな……」

「おどろいた？　……あたしは、離れていても、毎朝毎晩、いつだって、あんたのことを思ってた」

　涙が溢れそうになる。恥ずかしいと思う。

　ぐっと堪えて、あたしはふっと微笑む。

「あたしのこと、綺麗って言ってくれる奴なんていなかった。でもあんたは誰にからかわれても、冗談って馬鹿にされても、あたしのことを綺麗って言い続けてくれたし、あたしを彼女扱いしてくれただろ？　……嬉しかったんだ、本当に」

　自然と、口から言葉が続いた。

「……ありがとう。あんたのおかげで、あたしはあたしでいられたんだ」

「そんな優しいこと言わないでくれよ。俺は……俺は、こんなに情けないのに」

　ぐしゃっとアントニーの手元でフォーチュンクッキーが割れる。

　中から出てきた短冊は、窓辺の光を浴びて輝く銀色だった。

　まるで折れた剣のように、くしゃっと彼の手の中で曲がる。

「……君を守れるような男になりたかったんだ。ずっと家族を支えて、笑顔で前向きに突き進む、太陽のような君が、頼れるような男になりたかった。だから出世して、君を助けたくて……騎士を目指したのに……俺は……みっともないよ」

　彼は銀の短冊を弄びながら、ぽつぽつと話した。

　平民騎士の演習の過酷さ。貴族騎士のストレスのはけ口扱いされる屈辱。

　自分がただのドブネズミだと思わなければやっていけない、心を殺されるような騎士団内部の現状。いびりの標的になっていた同期を庇ったら、自分が標的になり、徹底的に暴力を加えられていたこと。同期たちはこれ幸いに、誰も助けてくれなかったこと。

　状況に疲弊していき、次第に心と体を壊していったことを。

　震える手を、あたしは両手で包んだ。

「……話してくれてありがとう」

「ごめん、……かっこ悪い男で……」

「あたし、あんたのことかっこ悪いなんて思ったことないよ。今だって」

　驚いて顔を上げるアントニーに、あたしは微笑む。

「まずは生きて帰ってくれて良かった。そしてそんな場所に馴染まなくてよかった。聞いてほっとしたよ。あんたがそんな場所に慣れて、そういう男になって帰ってきてたら、あたしは悲しかったよ」

「ファルカ……」

「あたしが好きなあんたはさ、自分の気持ちに嘘をつけない、まっすぐで優しいあんたなんだ。誰かを庇えるってすごいじゃん。そしてしっかり帰ってくる選択できるってすごいじゃん。……あたしのことだって、気にして別れを告げてくれたんだろ？　……優しいじゃん。あたしが好きなアントニーのまんまだよ」

　アントニーの姿がぼやける。声が震える。手をつないだままだから、あたしは涙を拭えない。

　気付けばあたしは素直な気持ちが口に出ていた。

「あんたのこと大好きだよ。……大好きなあんたがボロボロになって、別れを告げてきても、心配でたまんないよ……あたしのことが本当に嫌になったなら、まずは体直して、元気になってから振ってくれよ……じゃないと、ずっと未練が残っちまうよ……」

「それじゃ意味ないだろ、俺がファルカの足手まといになりたくなくて」

「ならないよ！　好きな男と一緒にいられなくなることほど、辛いことはないよ……っ！」

　顔を覆って、あたしは恥ずかしいくらい素直に泣きじゃくっていた。

　アントニーが椅子から立ち上がり、あたしを抱きしめてくれるのが分かった。

　背の高さは変わらないけれど。

　すっかり痩せてしまったけれど。アントニーの腕は広くて大きくて。

　あたしの頭を撫でてくれるアントニーの手に、あたしはまた、大好きだと確信した。

「大好き……離れないで……おねがい、一緒に…………」

「わかったよ。ファルカ。ごめん。……俺と一緒にいてくれ。一緒に……生きてくれ」

　こくこくと、言葉にならない気持ちを頷いて示す。

　泣き止んだころ、あたしたちはようやくテーブルの上のクッキーに目を向けた。

　赤い短冊、そして――もう一つの短冊は、先ほどの銀色から金色に変わっていた。

「あれ？　金色だったっけ？」

「見間違えてたのかもしれないな。ほら、俺たちそれどころじゃなかったし」

　微笑むアントニーの優しい顔は、あたしが大好きなアントニーに戻っていた。

「クッキー、食べよっか」

「ああ」

　泣きじゃくった照れ隠しにあははといつもの調子で笑い、お互いフォーチュンクッキーをもう一つずつつまむ。

　割って出てきた中身は――あたしのクッキーも、彼のクッキーも、キラキラとしたピンク色の短冊だった。

「……すっごいな。これどんな技術なんだ？」

「王都でも見たことないよ。どうやってるんだろう……」

　二人で眺めていると、店の店長がアイスティーのおかわりをつぎにやってきた。

　ひょろりとした長身の黒髪美形は、にっこりとあたしたちに微笑んだ。

「企業秘密です……強いて言うなら、愛の奇跡、ですね♡」

「んだよ、うっさんくさいなあ」

　思わせぶりなウインクに、あたしは笑った。

　アントニーも笑う。

　キッチンの奥からぴょこっと覗いたネコミミが、ほっとしたようにぴるぴるっと揺れた。