異世界漫才師

第3話『はじめてのファン』

拍手が鳴りやまない。

たった五人だけの、けれど、今まで聞いたどんな拍手よりも温かい音が、俺の鼓膜を優しく揺らしていた。

俺はステージの上で、しばらくその音を噛みしめるように立ち尽くしていた。

「……すごかった！」

やがて、ステージを降りた俺に最初に駆け寄ってきたのは、ドラムを叩いていた元気な子だった。

彼女の瞳は、興奮でキラキラと輝いている。

「あんた、最高だよ！『芸人』って、あんなに面白いことするんだね！」

「いや、その…どうも」

俺が照れながら頭を掻くと、他のメンバーたちも次々に俺を取り囲んだ。

「面白かった…。言葉の選び方や間の取り方が、計算されてるのに自然だった」

「声が、すごく響く。聴いていて心地よかった」

落ち着いた雰囲気のギターの子と、クールなベースの子も、それぞれに感想を伝えてくれる。

そのどれもが、心の底からの言葉であることが伝わってきて、胸が熱くなった。

「はいはい、お前たち、ちょっと落ち着きな」

玲子さんが、パン、と手を叩いて場を仕切る。

「約束通り、質問には答えてやる。…その前に、まずはお互い自己紹介だろ？」

「あたしはさっきも言ったが、ここの店長の神崎玲子。で、こっちの無口なのが美咲」

玲子さんに紹介され、美咲さんがぺこりと小さく頭を下げる。

相変わらず、表情は読めない。

「あたしたちはガールズバンドやってるんだ！あたしがドラムの沙耶！」

「…ベースの真琴」

「ギターの玲奈です。よろしくお願いします」

沙耶さん、真琴さん、玲奈さん。

三者三様の自己紹介が終わると、それを待っていたかのように、質問の嵐が始まった。

火蓋を切ったのは、やはり沙耶さんだった。

「ねえねえ、ユーマくんって、好きな食べ物って何？」

「え、食べ物？」

「うん！男の子が何食べるのか、興味ある！」

予想の斜め上を行く質問に、俺は一瞬言葉に詰まる。

もっと、ネタの作り方とか、芸に関することを聞かれると思っていた。

「えーっと…生姜焼き、とか？」

「しょうがやき！渋い！あたしも好き！」

「ていうか、ユーマくん、手おっきくない！？見せて！」

沙耶さんが、俺の手を取って自分の手のひらと合わせる。

その遠慮のない距離感に、俺はどぎまぎしてしまう。

「ほんとだ、全然大きさが違う…」

玲奈さんも、興味深そうに俺の手を覗き込む。

真琴さんは、少し離れた場所から、腕を組んで俺の全身を観察していた。

「その服、どこで買ったの？こっちのブランドじゃないよね？」

「髪、黒いんだね。染めてないの？」

「ピアスとか、開けない主義？」

次から次へと飛んでくる質問は、お笑いとは全く関係のない、俺自身に関するものばかりだった。

まるで、未知の生物を観察するかのような、純粋な好奇心。

その状況にタジタジになっていると、いつの間にかすぐ隣にいた美咲さんが、静かにスマホを差し出してきた。

画面には、連絡先交換の画面が表示されている。

「…連絡先」

「えっ、あ、はい…」

無言の圧に負けて、俺が自分の番号を打ち込もうとした、その時だった。

「こらこら、お前たち。獲物を前にした獣みたいな目をしなさんな」

玲子さんが、呆れたように笑って間に入ってくれた。

だが、その彼女の目も、爛々と輝いていて少しも笑っていない。

（すげぇ…俺に、ファンができたみたいだ…！）

俺はその状況を、不快だとは全く感じなかった。

むしろ、胸の中に温かいものが込み上げてくるのを感じていた。

オーディション会場で向けられる、値踏みするような冷たい視線とは違う。

ここにあるのは、純粋な好意と興味だ。

俺の芸を見て、笑ってくれて、そして、俺という人間に興味を持ってくれている。

芸人として、これほど嬉しいことはなかった。

「で、あんたは結局、どこから来たんだい？」

ひとしきり質問攻めが落ち着いたところで、玲子さんが核心を突いてきた。

その問いに、俺は答えに詰まる。

「それが…自分でも、よく分からないんです」

「は？」

「気づいたら、この街の路地裏にいて…その前のことが、なんだか曖昧で…」

そうだ、俺はオーディションに落ちて、雨の中を歩いて、それで…。

トラックに、撥ねられた…？

頭の中に霞がかかったように、記憶がハッキリしない。

どうやってここに来たのか。どうすれば帰れるのか。

何一つ、分からなかった。

俺の言葉に、さっきまで騒がしかった5人が、シンと静まり返る。

全員が、心配そうな顔で顔を見合わせていた。

「…そうかい」

玲子さんは、俺の目をじっと見つめると、何かを考えるように顎に手を当てた。

そして、やがてこう言った。

「じゃあ、行く当てがないなら、今夜はウチに泊まっていくといい。奥に使ってない部屋があるからさ」

「え、でも…」

「いいってことよ。なあ？」

玲子さんがそう言うと、他の4人も一斉に頷いた。

「それがいいよ！ね！」

「うん。その方が、安心」

「…別に、構わない」

「……（こくり）」

その申し出を、断る理由はなかった。

俺は、彼女たちの優しさに、素直に甘えることにした。

◇

深夜。

案内された奥の部屋は、元は倉庫だったのか、少し埃っぽかったが、ちゃんとベッドも毛布も用意されていた。

慣れない場所のはずなのに、俺は心地よい疲労感に包まれて、すぐに眠りに落ちていった。

その頃、一人バーカウンターに残った玲子が、スマホを手にしていることを、俺はまだ知らない。

コール音が数回鳴った後、相手が出たようだった。

彼女の口調は、先ほどまでの気さくなものとは全く違う、事務的で固いものに変わっていた。

「もしもし、警察ですか？男性保護課をお願いします」

「…はい、私、《Second Beat》というライブハウスの店長をしております、神崎と申します」

「本日、身元不明の男性一名を保護しましたので、ご報告します」

玲子は、カウンターのグラスを指でなぞりながら、淡々と続けた。

「……はい。はい、承知いたしました。では、明日の朝9時に、担当の方がこちらへ？……はい。お待ちしております」

電話を切った玲子は、一人静かにため息をつく。

その表情には、面白いオモチャを手に入れた子供のような興奮と、とんでもない厄介事を抱え込んでしまった大人の憂いが、複雑に混じり合っていた。