前世で鬼のつがいと呼ばれた私は、生まれ変わったら最強の鬼騎士団長に溺愛されています

第42話 継ぎ目の限界

巨躯が、ぎしりと音を立てて動いた。

大地が震え、細かな砂がぱらぱらと降ってくる。

レオンは反射的にイレーナを庇い、肩を抱き寄せた。

イレーナは、目の前の存在から視線を離せなかった。

……これも、鬼……？

角。

人の形。

けれど、レオンや銀目の鬼とも違う。

もっと古くて、揺るぎない何か――山そのものが意思を持ったような“重さ”があった。

「怯える必要はない」

声ではない“声”が、イレーナとレオンの頭の中に直接響いた。

「ここはすでに、外界から切り離された“内側”だ。お前たちは、礫（つぶて）一つ動かさずとも、無事に戻ることはできる」

「……そうは思えないな」

レオンが低く吐き捨てた。

イレーナの肩を抱く腕には、さりげなく力がこもっている。

「まずは名乗れ。お前は何者だ」

巨躯は、ゆっくりと首を傾けた。

岩の軋むような音が、静かな世界にこだまする。

「名か……。もはや呼び名など、とうに忘れた。昔、人間たちは我を鬼と呼んでいたが」

灰の瞳が、初めてイレーナに焦点を結んだ。

その視線が触れた瞬間、背骨の奥を氷の指でなぞられたような感覚が走る。

「火山の下に流れる“火”。山を貫く“力の筋”。それらを押さえつけ、この大地を繋ぎとめている杭――それが、かつての我ら“鬼”だ」

「鬼が……、地震や噴火を抑えていたってこと……？」

「理解が早いな、女」

くくくっと、それは笑った。

イレーナは唇を噛みしめた。

レオンがちらりと彼女を見るが、すぐに視線を巨躯に戻す。

「質問に答えろ。ここの瘴気の源はお前か」

レオンの問いに、巨躯は「半分正解だ」とでも言うように、わずかに笑った。

「ここから漏れ出しているものは、鬼の死骸、封じられた魂、呪い、人の欲、神々の残滓――それらが幾重にも堆積し、腐りきった“濁流”だ。それを瘴気だと言うならそうだろう」

イレーナは、思わず喉に手を当てた。

そんなものが、山の中を流れている……？

「それを抑え込んでいるのは、今は我だ。お前たちを呼び寄せるために抑える力を弱めた」

私達がここに来たのは、必然だったということ？

「その瘴気の濁流防ぐ役割は、まだ我が保っている。――ただし、限界は近い」

灰の視線が、ゆっくりとレオンに向けられた。

「鬼の残響を持つ人間よ」

レオンの背筋が、わずかに強張った。

「……俺のことか」

「他に誰がいる」

巨躯は、器用に肩をすくめたように見えた。

岩の塊が軋み、砂がぱらぱらと落ちる。

「お前の角は、まだ“途中”だ。片足は人の世に、片足は鬼の残響に。中途半端なまま、よくもここまで辿り着いたものだ」

「中途半端、ね」

レオンは鼻で笑った。

「それでも、お前の瘴気とやらには平然としている。騎士たちは倒れたが、俺とイレーナは平気だ」

「そうだ。お前は“ここに来るために”生かされた」

イレーナの心臓が、ずきりと痛む。

「……生かされた？」

「女よ」

今度は、はっきりとイレーナに向かって、その名が呼ばれた。

「お前は、最後まで鬼の力を使い潰し、鬼の王の魂を断ち切った。その代償として、“継ぎ目”は一つ失われた。何とか持ち堪えていたが――世界そのものが軋み始めている」

「鬼の王……？」

イレーナは息を呑んだ。

「つまり、お前はこう言いたいのか。俺の前世の鬼が鬼の王で、それがいなくなったから世界の均衡が崩れている」

レオンが淡々と続ける。

「“穴埋めが必要だ”と」

「理解が早くて助かる」

巨躯は、今度はわかりやすく笑った。

「ここでお前が完全に“鬼”として目覚めれば、瘴気の流れを押さえ込む新たな杭となれるだろう。そうなれば、安泰だ」

イレーナの血の気が引いた。

「ちょっと待って。それって――」

「要するに、俺をこの山に縫い付けて、動けない鬼にするって話だな」

レオンが、巨躯の言葉を切り捨てるように言った。

レオンの横顔は驚くほど冷静で、むしろ薄く笑ってさえいた。

「……レオン」

「やっと本題が見えてきた。つまり、お前は俺に“死ぬまでここで杭をやれ”と言いに来たわけだ」

「死ぬ、などという概念は曖昧になるだろうがな」

巨躯は、あくまで淡々としていた。

「お前の“人”としての時間は終わる。家族も仲間も帝国も、全て手放す代わりに――ここで“世界”を支える役目を担う。それこそが、鬼という種に課せられた本来の役目だ」

「ふざけないで」

怒りを含んだ声が、思わずイレーナの口から飛び出した。

「勝手に課さないで。前世で、彼はもう十分すぎるほど世界のために戦ったわ。これ以上、何を奪うつもり？」

灰の瞳が、興味深そうに瞬きをした。

「お前の罪はないと言うのか。お前が鬼の王を使い捨てたのだろう。そして、お前が力を受け継いだせいで亀裂が入っているというのに」

「……っ」

胸の奥で、古い傷がじわりと疼く。

レオンが、イレーナの肩をぐっと抱き寄せた。

「勘違いするな」

低く、冷たい声。

「こいつは俺を縫い付けたいだけだ。世界のためとか、大層な言葉を並べてな」

「事実を言っているだけだ」

「そうか」

レオンは、あくまで静かだった。

「だが、俺は“鬼”じゃない。第一騎士団長レオン・ヴァルトハイトだ。帝国の将であり、イレーナの夫だ。お前に命を預けるつもりはない」

その言葉に、イレーナの胸が震えた。

巨躯は、しばし黙り込んだ。

やがて、諦めでも落胆でもない、奇妙な感情の混じった気配が漂う。

「……お前たちは、面白い選択をする」

「選択……？」

イレーナが問い返すと、巨躯の灰色の瞳が二人を順に見つめた。

「人間が鬼を殺した。だが今、その人間が“鬼を人として扱おうとしている”。愚かで、矛盾に満ちているとは思わないか」

足元の大地が、ほんの少しだけ震えた。

「いいだろう。今ここで、誰かを杭にするつもりはない」

「……本当か？」

レオンが訝しむように目を細める。

「我も、好きでここに縫い付けられているわけではない。新たな杭が立てば、我はようやく解放される。だが、選ばれた者の意思なくして、それは成り立たぬ」

一拍置き、巨躯は淡々と告げた。

「選ぶのは、お前たちだ。今すぐではない。この山は、まだ少しだけ保つ。だが、いずれ再び――“継ぎ目”は軋むだろう」

イレーナは、堪えきれずに叫んだ。

「なら、別の方法はないの？鬼を犠牲にしないで、この瘴気を抑える方法は……！」

「ない」

あまりにもあっさりと返されて、イレーナは言葉を失った。

「……ない……？」

「鬼が完全に滅びれば、瘴気の濁流が起き、悪魔が人間を支配するだけだ」

「悪魔って……、どういうこと！？」

「お前たち、どうしてこの人間の世界に鬼と悪魔がいるのか、それは理解しているのか？」

その言葉に、イレーナとレオンは顔を見合わせる。

深く考えたことはなかった。

レオンは帝国で歴史を学んでいたが、それについては知らないようで首少し振る。

「知らない。どうしてなの？」

巨躯は静かに頷くと、イレーナとレオンにある映像を見せた。

世界が揺らぐ。

それは、昔々のお話。