前世で鬼のつがいと呼ばれた私は、生まれ変わったら最強の鬼騎士団長に溺愛されています

第38話 火山への道

今回の遠征は二十人ほどで行われる。

選ばれたのは、帝国でも指折りの騎士たちだった。

彼らの鎧は磨かれ、動きに一分の隙もない。

見ているだけで、イレーナの背筋も自然と伸びる。

イレーナはその中に、治療係という名目で同行することになっていた。

一応、彼女が弱くはないことは証明されたが、ユーリックは呆れたようにため息をつく。

「言っておきますがイレーナ様……お風呂はありませんし、寝るのは固い地面の上。天幕の中なんて、女性が落ち着ける場所じゃありませんからね」

まるで、最後の良心で止めようとしているような声音だった。

だが、イレーナは笑って首を振る。

「ユーリック卿、心配してくれてありがとう。でもね、この前は洞窟の岩の上で寝たし、お風呂なくても川で体を洗えば大丈夫よ」

そう口にしてから、イレーナははっと気づいた。

……あ。言い方、完全に“貴族の令嬢”としておかしい。

案の定、ユーリックは苦い顔をしていた。

「……もう、言葉が出ませんよ」

けれど彼はすぐに、小さく笑って首を横に振る。

「レオン様があなたを妻にすると聞いた時は、正直どうなるかと思ってましたが……。今では納得です。あなた方、本当にお似合いですよ」

「似合っているなんて……」

イレーナが戸惑いながら否定すると、ユーリックはにっこり笑った。

「レオン様に合う女性なんて現れないと思ってましたが、世の中にはいるんですね。運命の相手って」

運命……。

その言葉に、イレーナは胸の奥でそっと繰り返す。

本当に、この運命はどこに向かうのが正解なんだろう。

「あの、団長。イレーナ様、強すぎませんか？」

少し離れたところでは、剣部隊隊長のガルドが、レオンにそう話しかけているのが聞こえた。

「いや、本当に！　女性にしてはとかではなく、訓練してないのにあの動き、本当に第一騎士団に入れると思いましたよ」

ロッツォも感心したように言う。

ロッツォは盾部隊隊長らしく、かなり強い騎士だ。

剣の訓練ではレオンにやられているが、ロッツォが盾を持てば隊の防御力が爆上がる、と皆が噂している。

第一騎士団の“守り人”と呼ばれている。

レオンは淡々と答えた。

「俺の妻だから強いに決まってるだろう」

いや、それは回答になってない……。

イレーナは思わず吹き出しそうになり、口元を押さえた。

ふと、彼女はユーリックに向き直って尋ねる。

「ところで、どこに何しに行くの？」

その何気ない一言に、隣のユーリックが口をあんぐり開けた。

「……それすら聞かないでついてきたんですか！？」

「だって、“遠征”ってだけで……」

イレーナがそう言うと、ユーリックは額を押さえる。

「というか、レオン様……教えてあげたらいいのに。今回は、火山付近の魔物の討伐です」

そう言われた瞬間、イレーナの心臓がどくんと跳ねた。

なんですって……？

「昔から禁足地とされていたあの辺りに、最近魔物が現れて、人の住む場所まで出てきているんです。放っておけば村が襲われかねない」

「火山……」

イレーナは小さく呟いた。

胸の奥が、すとんと冷たく沈む。

まさか、行き先が――あの場所だなんて。

……鬼が住んでいた地。

そして、イレーナ自身も一時期そこにいた。

熱と硫黄の匂い。

灰の舞う夜空。

銀の瞳。

記憶が、喉の奥を締め付ける。

レオンの中の“鬼”が、あの地に反応するかもしれない――。

正直なところ、レオンの中の鬼がこれからどうなっていくのか、イレーナにはまったく読めない。

鬼化したままレオンの意識が保てたり、鬼だった頃の記憶が断片的に戻ったりしている。

何がトリガーになるのか、誰にもわからない。

あの時のように暴走したら――。

一瞬だけ、「火山に行くなら、同行はやめようか」と考えがよぎる。

だが、レオンの暴走の可能性が少しでもあるなら、止められるイレーナがいた方がいい。

そう思い直す。

……それに、火山付近には貴重な薬草が多かった。

毒を中和する“フィアノ草”。

胃腸系に抜群に作用する“サリュの実”。

麻酔薬になる“黒睡草”。

父が苦労して採取していた薬草たち。

イレーナはその辺りの地形を知っている。

もしそれが今も残っているなら――手に入れたい。

「魔獣って、人を嫌うはずなのに……なんで人里に？」

思わず問いが漏れる。

「それが、わからないんです」

ユーリックの表情が険しくなった。

「ただ、実際に何人か食われてます。痕跡も残ってた。だから、退治の要請が来たんですよ」

「……そう」

イレーナはそれ以上、何も言えなかった。

焚き火の中で、ぱちんと弾けた火の粉が、まるで“予兆”のように見える。

火山……あの地に、まだ何かが残っているのかもしれない。

イレーナは黙って、馬の鞍を撫でた。

冷たい革の感触が、少しだけ現実に引き戻してくれる。

◇◇◇

日が傾き始めたころ、行軍はようやく一度止まった。

長い一日だった。

朝から馬に揺られ、昼もろくに休まず進んだせいで、イレーナの全身の骨は軋んでいる気がする。

火山付近に近づき、独特のにおいが鼻についた。

「ここを今夜の野営地とする」

レオンの声が響く。

彼のその一言だけで、騎士たちは一斉に動き出した。

天幕を張る者、馬をつなぐ者、焚き木を集める者――誰も無駄口を叩かない。

規律の整った動きが美しくて、イレーナはしばらく見惚れていた。

さすが、第一騎士団……。

イレーナは、ハンスに持たせてもらった食材を調理していた。

薬草スープ。

体を動かす皆のために、少し濃い味付けにしようと考える。

調味料は、ハンスがたっぷり持たせてくれていた。

野営の準備が整う頃には、空は群青に染まり始めていた。

火山地帯の夜は冷える。

昼の熱が嘘のように、風が頬を切るように冷たい。

「焚き火を囲め。各班、交代で見張りを立てろ」

レオンが命じ、火の粉がぱちぱちと弾ける。

イレーナは、湯気の立つ薬壺を抱えていた。

湯に溶ける香草の匂いが、ほんの少しだけ安らぎを与えてくれる。

「どうぞ。お腹が空いたでしょ」

カップに入れてスープを渡すと、騎士たちは笑顔になった。

「いつもは干し肉噛じるしかないのに、ありがたいです！」

口々に礼を言われ、イレーナも思わず笑みを返す。

レオンもスープを受け取り、口に運んだ。

「どうですか？」

「悪くない」

「うまいっすよ！！」

ロッツォが間髪入れず声を上げたので、またレオンに鋭く睨まれていた。

◇◇◇

イレーナは少し離れた場所に腰を下ろしていた。

風の音が妙だった。

森のざわめきとも違う、遠くから低く響くような――地鳴り。

火山の呼吸。

「……懐かしい」

思わず呟いたその時、すぐ近くから声がした。

「何が懐かしい？」

「っ……！　レオン」

振り向くと、すぐそばまで来ていたレオンが、焚き火越しにイレーナを見下ろしていた。

「……火山に行くことを黙っていて悪かったな」

「……わざと言わなかったんですか？」

「言ったら来ないだろ」

そう言って、彼はイレーナの隣に腰を降ろした。

「最低」

イレーナはそっぽを向きながら、ぽつりとこぼす。

だが、その言葉の後、ふと不思議に思った。

「どうして……私が火山に来たがらないと、思ったの？」

レオンは焚き火の向こう、黒く沈む火山の影を見つめたまま口を開く。

「実は、最近鬼の記憶が少し増えている」

「……え？」

イレーナは息を呑んだ。

一体、どこまで――。

「何を……思い出したの？」

「小さいセレスと一緒に火山に住んでいたとか、お前と一緒に戦っていたとか……断片的な記憶だ。……火山に来たら、もしかすると鬼が暴れるかもしれないな。　そしたら止めろ」

レオンは、いつも通り淡々とした口調で言う。

イレーナの胸の奥に、じわりと怒りが湧いた。

「……でも、それ要員で妻を危険な場所につれてくるなんて、やっぱり最低」

利用されているようで、少し腹が立った。

さっきまで、レオンが鬼化したら自分がいた方がいい、なんて真剣に考えていた自分がばかみたいだ、とイレーナは思った。

レオンは初めからそのつもりで、私を連れてきたのか。

なんて奴！

イレーナがぷいとそっぽを向いていると、顎を掴まれて顔をレオンの方に向かされる。

「勘違いするな。そんな要員で連れてきていない」

「何が違うんですか」

「今回は、軽い仕事だったから、単純にお前がいた方が退屈しない」

……絶句。