アルクトゥルスに黄金を狩る

序章

　銀色の列車が、赤い大地を切り裂くように走ってゆく。

　その列車に、乳白色の触手が絡みつく。

　北稜（ほくりょう）大陸に蔓延る食虫花の触手は、どこか白い大蛇にも似て、緩やかに確実に列車を締めあげていた。

　触手は、列車の上に立つシュロたちにも襲い掛かる。シュロは右腕で攻撃をいなし、ぐっと掴んで触手を引き寄せると、右手に魔術を展開する。

「切断（バウワウ）、断裂（バウ）！」

　シュロの口に装着された<拡張>（エクステ）を通じて発せられた短い音韻キーが、魔術陣を展開。シュロの右手に太いダガーナイフを出現させる。

　魔術で威力を底上げされたナイフが、食虫花の触手をなます切りにしていった。けれど切った先から再生するので、シュロは顔を歪めた。

「きりがねえな……リン！」

「分かってる！」

　燃えるような赤毛を翻し、シュロの横に立ったのはリンだ。

　爛々と輝くピジョンブラッドの瞳が、線路の向こうに立ちはだかる異形の植物を射抜く。

　その植物の頭上に、鉄の門が現れた。この世ならざる殺気を放っている。

　赤く煮えたぎるマグマを零しながら、地獄の門が開いてゆく。

　大輪の花が開花する時のように。

　昏い秘密をそっと明かすように。

　地獄の門はその顎をゆっくりと開き、異形の食虫花をその門の中に招じ入れる。

　地獄の焔が食虫花を舐め尽くしてゆくのを一瞥し、リンは顔を上げた。

　シュロはこっそりとリンの横顔を伺う。地獄の門を開くことが出来る唯一の少女は、地獄の焔をそのまま写し取ったような目の色で、線路の向こう――彼らの目的地を見つめている。

　ほのかに上気した頬が、リンをより一層魅力的に見せていた。きっと彼女は笑いながら、妹の方が可愛い、と謙遜するのだろうけれど。

　シュロはこっそり盗み見ていたつもりだったが、彼の視線にリンは気づいていた。柔らかそうな唇をふっと緩ませ、大人びた顔で笑う。

「なに、シュロ」

「何でもない。そろそろ中に戻ろうぜ。もうじきアルクトゥルスの結節点だ」

「うん。……ねえ、アルクトゥルスって、どんな所なんだろうね」

「見当もつかないけど、そうだな。俺たち全員の願いが叶う場所だったら良いと思うよ」

「――そう。そうね」

　リンは少し寂しそうに笑い、赤い髪を翻して踵を返した。