雨の止まない街

第30話 デート

　現在、時刻は集合時間の一時間前。

僕は既に図書館の正面入口前に立っていた。

太陽祭での失敗を活かし、早めに自宅を出たところ、今度は逆に早すぎたようだ。

「うーん……」

あまりにも時間管理が下手くそである。

図書館は十一時開館のため、読書をして時間を潰すこともできない。

……まあ、司書さんを待たせるよりはいいか。

気持ちを前向きに切り替え、近くのベンチにハンカチを敷いて腰を下ろした。

　さて、残り一時間近くどう過ごそうか。

頭を捻っている僕に、待ち人は意外にも早く現れた。

「やあ。随分と早い到着だね」

「司書様……！」

目を輝かせ、手を合わせる。

時間を潰す手段がまるで浮かびそうになかったので、正直助かった。

まさに救世主だ。

「待たせてはいけないと思って早めに出てきたのだが……ふふっ、考えることは同じだったようだね」

そう言って笑う司書さんは、空色の大きめなシャツとグレーのロングスカートを合わせた装いをしていた。

とてもシンプルな服装だが、彼女が着ると華やかに見える。不思議だ。

つい見惚れていると、司書さんが恥ずかしそうに聞いてきた。

「……どうかな？　似合っているかい？」

僕はすぐさま首を縦に振る。

「うん！　すごく似合ってる！」

「……ふふっ、ありがとう」

司書さんは恥ずかしそうに指で顔をかきながらも、表情はとても満足そうだった。

　僕は司書さんから、昨日置いていった杖を受け取った。

集合場所を図書館に決めた時、「このまま部屋に置いておいて、明日私が持ってこよう。その方が少年も楽だろう」と司書さんが提案してくれたためだ。

司書さんと早く会えたのも、杖が幸運を招いてくれたおかげだったりして——。

　「どうしようか。予定よりだいぶ早いけど、もう向かう？」

「そうしよう。店はもう開いているはずだからね」

頷いた僕はベンチから立ち上がる。

「どうぞ」

「ありがとう、失礼するよ」

司書さんを自分の傘に招き入れ、僕たちは早速宝飾店へと向かった。

　目当ての宝飾店は、図書館から目と鼻の先だった。

「全然知らなかった……図書館に行く時に、この道は何度も通ってるのに」

「一見普通の民家だからね、わからなくても仕方ないさ。さあ、入ろう」

司書さんに続いて店に入る。

　「おお……」

店内にはネックレスやイヤリングの他、見たことない綺麗な宝石が並べられていた。

どれも光に照らされ輝いており、店内自体が眩しく感じる程だった。

「すごいだろう？　この街で宝石を扱っているのはここだけだから、初めて見るものも多いんじゃないか？」

「……うん、本当にすごいね……」

「む？　どうした、少年？」

「……いや、ちょっと、眩しくて……」

卓上に置かれた姿見越しに見えた僕は、開いているのかわからない程薄目だった。

不慣れのお手本のような自分の姿に、流石に顔が熱くなる。

「わかるぞ。私も初めて来た時はそうなった」

司書さんは腕を組んで小さく何度も頷いている。

「そうなの！？　あんまりイメージないなあ」

「ふふっ、もう随分前のことだがね」

「……ちょっとやってみて」

「……こうか？」

司書さんはスッと目を細めて、こちらに顔を近づける。

まさかやってくれるとは思わなかった。

「可愛い！！　目に焼き付けるからしばらくそのままで！」

「うう……もうおしまい！」

そう言って司書さんは、恥ずかしそうに顔を背けてしまった。

是非とも記録に残したかった！

いつかそんな魔法道具が開発されたらいいなあ。

　僕たちのやり取りが聞こえてきたのか、店の奥から女性が歩いてきた。

「いらっしゃい……って、あら？」

女性は司書さんを見て目を丸くしている。

「司書ちゃんじゃない！　久しぶりね！」

「久しいね、ご婦人。変わりないかい？」

「おかげさまでね。司書ちゃん、相変わらずそんな喋り方してるのね。可愛いんだから、もっと普通に話したら良いのに」

司書さんがご婦人と呼ぶその女性は、司書さんの頭を徐（おもむろ）に撫で始める。

「ちょっ！？　こう見えて歳はあなたより上なんだぞ！？」

館長さんといい創造主様といい、司書さんと付き合いのある人は、良い意味で司書さんに容赦ないな……。

「まあ！　そんな若い男の子とデートして、歳上扱いしろと言われてもねえ。お揃いの指輪まで付けて」

「う、うう……」

司書さんは恥ずかしそうに、両手でスカートをギュッと握っている。

デートと言われたのは嬉しかったが、今もなお撫でられ続ける司書さんが流石に不憫になってきたので、僕は婦人に話しかけることにした。

　「初めまして。僕は——」

「知ってるわ。パン屋の店主代理くんでしょ？」

「え……もしかして、常連の方……？」

祖父の言葉を思い出し、一気に血の気が引く。

『三回以上来店した客の顔は覚えておくように。覚えてなかったら、お前に店は継がせないからな』

突然降ってきた相続の危機に表情が強張る。

「私じゃなくて主人がね！　あなたー！　パン屋のお孫さんが来てるわよー！」

婦人が店の奥に呼びかけると、奥からドタバタと何か慌てるような音が聞こえ、一度静まったかと思うと、すぐに猫背の男性が顔を出しこちらに歩いてきた。

「いらっしゃい。最近行けてなくてすみません」

「……ああ！　宝飾店の主人だったんですね！」

一目見てすぐにわかった。

僕が店を任されるようになってからは、おそらく一度しか来ていないと思うが、なにせ“何もないところからお金を出す”という珍しい魔法を使う人だったから。

危ない危ない……。

店を継ぐ権利は、まだ剥奪されずに済みそうだ。

　「また落ち着いたら、買いに行きますね。司書さんも、お久しぶりです」

「ああ。久しいね、店主くん」

いつの間にか婦人の手から逃れ、僕の背後に隠れていた司書さんが、店の主人に挨拶を返した。

「それで、今日はどんな用で？」

「この杖を、アクセサリーにして欲しいんです」

僕は持って来た青く光る杖を、店の主人と婦人に見せた。