廻る灯りは幻か

第一話 「南東」

　今は昔、権能を持ちたるものありけり。（今となっては昔のことだが、権力を持つ者がいた。）

されど持ちたるもの、はかりしばかりに（しかしその者が企てたことによって、）いみじき怨生み絶え絶えにぞなりける（非常に激しい恨みが絶え絶えに続いたのであった。）――

▼``

　廊下には、天井から水が滴り続け、水たまりがいくつもある。古ぼけた懐中時計は、いつまでも、いつまでもなきつづけていた。

　「航空機に搭乗するのは、いくら乗っても慣れないな」

　そう、独り言をぽつりと吐いたのは私。

　私は、クライアントから依頼を受諾する業者に所属している。ときには最北から最南端から依頼が届くことがあるので、その影響で飛行機に乗ることも多々ある。

　主な依頼は、『困ったことについて』だ。

『困ったこと』といっても、千差万別であり、一括りに分けることはできない。

　今回は、

「夜になると自宅近辺の廃墟から異音が絶え間なく聞こえ、安心して寝れないのです。だから、その廃墟を調べていただいて、異音の正体を明らかにしていただきたい。」

という相談を受け、向かっている。

　場所は、沖縄県宜野湾市■■■■町にある廃屋だ。

「到着……っと」

　タクシーを使い、那覇空港からここまで来た。

タクシー運転手に、「何故こんなところに？」という目で見られたが、まあ気にしない。

　廃屋は、想像よりもずっと巨大であった。

特段変なところは無いように思える。

　「とりあえず、日が出ている間に構造を把握しておくか。」

　そう独り言を吐き、ぼろぼろになった扉を開けた。

沖縄特有のジメジメとした湿った空気。

それが、扉を開けた瞬間により感じた。

　「この廊下、雨水がところどころに溜まっていて動きにくいな。」

　廊下は水たまりが嫌になるほどにあり、進むのが億劫になるほどであった。

　我慢して進むと、部屋が一つあった。

扉を開け入ってみると、懐中時計があった。

　しかし、その懐中時計はとっくに壊れていた。

だが、よくよく目を細めると、秒針・分針・時針の全てが2時で重なっていたのだ。

　普通はありえないことだが、どうにもそのとき、おかしくは思えなかった。

「まあ、こんなところかな。とりあえず夜になるまで休むか」

　大体を探索し、一息ついて依頼者と合流。

夜まで、依頼者の家にて休ませていただくこととなった。

　やがて、日が暮れ、私達に闇が訪れた。

　そして、夜10時を廻る頃。

　「カチッ、カチッ、カチッ、カチッ………」

　時計のような音が、私達の耳朶（じだ）を掠めた。

　「……？おかしいな…いつもはこんな音じゃないのに……」

　どうやら、普段の音とは違うらしい。

　「いつもは、どのような音がしているのですか？」

　「いつもは……そうですね、何か滴る音とうめき声が聞こえます。」

　何故いつもと違うのか、謎が深まるばかりだ。

「まあ、そろそろ私は調べに行ってきますね……よいしょっ」　

「気をつけてくださいね……！」

　依頼主に見送られ、廃屋の目の前に立つ。

不思議なことに、そこでは音が一切しなかった。

　……不気味なほどに。

　意を決し、扉を開ける。

「ギギィィィ…………」

　古びた木材の軋む音が、廃屋に響き渡った。

　廊下は昼の時と同じ。

　早速、あの懐中時計を見に、嫌に湿った廊下を渡った。

部屋の扉を開けると、部屋のおよそ真ん中に懐中時計があった。

　先程まで音は聞こえなかったのにもかかわらず、頭に響くような音が私を襲った。

　「……！？」

　昼の時にはなかった机があった。

　机には、ある一冊の本があった。

それには、「あやまち」と書かれていた。

　好奇心に負け、本を開いた。

しかし、幾ら開いても薄汚れた和紙しか無かった。

　そして、最後のページをめくった頃、そこにはある古文が書いてあった。

『　今は昔、権能を持ちたるものありけり。

されど持ちたるもの、はかりしばかりにいみじき怨生み絶え絶えにぞなりける』

　「……『権能を持ちたるもの』とは、かつてこの地を治めていた権力者のことか…？そして、『はかりしばかり』つまり、何かを企てたがために……『怨生み絶え絶えにぞなりける』何に対してはわからないが、怨みが絶えることなく続いた……ということか？」

　ふと、後ろを振り返る。

　そこには、目が垂れ下がった、懐中時計を持っている女性がいた。その女性は、私に視線を移し――

　「――っ！？まっ」

　ごしゃっ

　気付いたときには、既に遅し。

「あーあ、だから気をつけてって言ってあげたのに……」

　そこには、あの依頼者がいた。

「カチッ、カチッ、カチッ、カチッ……」

　不気味な笑みを浮かべながらも、少し残念そうに、

そう、つぶやいた。

　廃屋からは、いまだにうめき声が聞こえるという。