追放された勇者の俺、残されたスキルは【パン焼き】でした。辺境で焼いたパンが世界を救うことになるなんて――

第15話 再生の街路

◆静けさの中で

　飢えの王を退けた翌朝から三日。王都はまだ疲弊していたが、不思議な静けさが続いていた。

　昨夜まで響いていた悲鳴も怯えもなく、代わりに聞こえるのは――パンを噛む音。

　窯の前で朝の生地を焼きながら、私はふと耳を澄ます。

　噛む音は、鐘の音よりも確かだ。

　噛んでいる限り、人は生きている。

『レオン、王都の“皮”は落ち着いたよ』

　肩の上でミルが囁く。

『影はもう侵入できない。……でも、影を恐れる声は残ってる』

「なら、焼けばいい。声も食えるパンを」

◆壊れた竈と新しい火

　王都の南区には、影の舌に呑まれて崩れた竈があった。

　黒い煤が壁に残り、床石には焦げた跡が広がっている。

　だが、住人の少年が火打石を持って座り込み、諦めずに叩き続けていた。

「火は……もう点かないのか」

　私は近づき、壺の中の“澄”の一滴を灰に落とした。

　水は静かに滲み、焦げた石を洗うように染み渡る。

　次の瞬間――ぱち、と細い火花が生まれた。

「火は、まだ息をしてる」

　少年の瞳に灯が宿る。

　人は火を忘れない。灰が覚えているからだ。

◆パンの学校

　宰相の提案で、広場に臨時の「パン教室」が開かれた。

　子どもも老人も兵士も、木の台の前で粉に触れる。

　指が白くなるたびに、誰かが笑った。

「粉は裏切らない。捏ねれば応える」

　私はそう言い、こね台に両掌を落とす。

　ずしん、と生地が返事をした。

　マリアは祈りを止め、粉に触れながら涙を零す。

　ザイラスは指先を白く染めながら、呪文の発音が柔らかくなった。

　アルドは腕力で捏ねすぎて破れた生地を見て、苦笑した。

　――“勝ってから食う”のではなく、“食うから勝つ”。

　その実感が、王都の隅々まで染み渡りつつあった。

◆帰還の決意

　夕暮れ、私は窯に最後の薪を足した。

　旅立ちの準備だ。

　エイルの村へ戻る。そこから「パンの道」を広げるために。

「レオン、本当に行くの？」

　モルが不安そうに聞く。

「ああ。でも道は繋がった。王都にもまた戻る」

　モルは唇を噛み、それから大きく頷いた。

「俺、ここで焼くよ。見習いだけど」

　私は微笑んで頭を撫でた。

「頼んだぞ、“小さなパン屋”」

◆影の残滓

　その夜。

　王都の塔の影に、わずかに黒い染みが残っているのを見つけた。

　ミルが眉をひそめる。

『まだ“腹の鳴り”が残ってる。王は退いたけど、飢えは消えない』

「だから道を広げる。村から町へ、町から国へ。……食わせ続ける限り、飢えは勝てない」

　私はそう言い切り、灰の上に掌を置いた。

　灰は熱く応え、次の焼きを待っていた。

👉 次回「第16話　パン行軍の始まり」

エイルの村へ戻るレオン。だが、道中には新たな飢えの影が潜んでいた。パンを担いだ行軍が、ついに動き出す――！