ステータスALL0、Zランク認定された俺、実は神に選ばれてました

第9話：ギルドの試練

　あの夜の出来事から三日後。

　リディアの街はいつも通り賑やかだが、俺の周囲だけは――どこか冷たい空気が漂っていた。

「……また見られてるな。」

　街を歩くだけで、人々が距離を取る。

　噂はもう広がっていた。

　“Zランクの新人が、禁域の力を使った”――と。

　正確には、俺自身も何が起きたのか理解できていない。

　あの時の“祈りの領域”、そしてゼロ・コードの反転出力。

　あれが現実だったのか、それすら曖昧だ。

「朔夜さん……。」

　隣を歩くルナの声が少し沈んでいた。

「みんな、怖がってるだけです。わかってくれます、きっと。」

「……そうだといいな。」

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　ギルドに着くと、受付前に人だかりができていた。

　その中心には――ギルドマスター・バルドの姿。

「天城朔夜。来たな。」

　マスターの声がギルド中に響く。

　ざわめきが止まり、視線が一斉に俺に集まる。

「……なんだこれ。」

「お前に“再評価”の命令が下った。」

「再評価？」

「上層部が、お前の力を危険視している。

　ゆえに、“管理下に置くか”あるいは“正式に認めるか”を判断する。」

　周囲がざわめく。

「試験形式だ。」

「……つまり、戦うってことですね。」

「そうだ。」

　マスターが視線を向けた先、訓練場の扉が開く。

　そこから現れたのは、一人の女剣士。

　紅の髪、鋭い金の瞳。

　腰に下げた大剣からは、わずかに熱気が漏れている。

「紹介しよう。Bランク冒険者、《炎刃のセリス》だ。」

「Bランク……！？」

　ギルド内がざわめく。

「お前の試験相手だ。」

　セリスは一歩前に出ると、冷たく笑った。

「Zランクだか何だか知らないけど……このギルドで、舐めた真似は通用しない。」

「……いきなり敵意全開かよ。」

「当然でしょ。

　“神の器”なんて呼ばれて、のうのうと歩いてるあんたを見ると、腹が立つ。」

　火花のような視線がぶつかる。

　彼女の瞳は、剣より鋭く燃えていた。

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「試験の条件を説明する。」

　マスターの声が響く。

「双方、殺傷は禁止。相手を戦闘不能にした方の勝利。

　ただし――“能力の制御”を最も重視する。」

「能力の制御……。」

「そうだ。力を使いこなせなければ、ただの脅威だ。

　証明してみろ、お前が“破滅”ではなく“希望”であると。」

　俺は頷いた。

「……わかりました。」

　セリスがにやりと笑う。

「へぇ、意外と素直じゃない。

　いいわ、全力でかかってきなさい。」

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　訓練場の中央。

　観客席を取り囲むように冒険者たちが並ぶ。

　ルナはその端で、両手を胸の前で組んでいた。

（落ち着け。相手は上位ランクの剣士。力任せじゃ勝てない。）

　セリスが剣を抜いた瞬間、空気が変わった。

　熱――それも、肌を焼くような温度。

「これが……炎の魔剣……！」

　彼女の周囲の空気が歪み、赤い閃光が走る。

「いくわよ、《Zランク》ッ！」

　踏み込み。

　速い――まるで空気を裂くような斬撃が迫る。

「《ゼロ・コード：干渉領域》！」

　俺の周囲に淡い光の膜が展開する。

　炎の軌跡が膜に触れた瞬間、火花が散った。

　だが、セリスは笑っていた。

「防いだ？　なら――次は避けられるか！」

　二撃目。三撃目。

　斬撃が連続して襲いかかる。

　まるで炎の舞のような連撃。

「くっ……！」

　防御に集中するたび、魔力が削られていく。

　ゼロ・コードの維持は消耗が激しい。

「動きが鈍ってるわよ！」

　セリスが大剣を振り上げた瞬間、地面の砂が爆ぜた。

　熱風が吹き荒れ、視界が一瞬白く染まる。

　だが――俺はその隙を待っていた。

「――《ゼロ・コード：模倣領域》！」

　炎の軌跡が、俺の剣に吸い込まれていく。

　刹那、赤い光が反転した。

「なっ――！？」

　セリスの炎が、逆流するように彼女自身へ向かう。

　瞬間的にバリアで防いだものの、衝撃で地面に膝をつく。

「……どうだ。」

「……へぇ。」

　セリスが息を整えながら笑った。

「ただの受け身野郎じゃないみたいね。」

「俺だって必死なんだよ。これでもまだ手探りだ。」

　炎が静まり、二人の間に緊張が漂う。

　観客は息を呑み、誰も声を出せない。

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　再び剣を構えるセリス。

　その瞳が、一瞬だけ寂しそうに揺れた。

「……あんたの力、見てるとムカつくけど、同時に羨ましい。」

「羨ましい？」

「うん。私には“燃やし尽くす”ことしかできないから。

　でもあんたは、“写して変える”ことができる。」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　彼女は炎を纏いながらも、どこか痛みを抱えているように見えた。

（……この人も、戦う理由を持ってる。）

　俺は剣を下ろした。

「……勝ち負けはどうでもいい。

　ただ、俺はもう“暴走する力”じゃないってことだけ証明できりゃそれでいい。」

　セリスが静かに息を吐く。

「ふふ……面白い奴。」

　そして、剣を肩に担ぎ、背を向けた。

「合格よ、Zランク。」

「え？」

「試験官は私。もう十分よ。

　少なくとも、あんたが“制御できない化け物”じゃないってことは分かった。」

　そう言って笑う顔は、戦闘中のそれとは違って柔らかかった。

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　観客席がざわつき、拍手が起こる。

　マスターがゆっくりと立ち上がり、口を開いた。

「試験終了。

　天城朔夜、Zランク――再評価の結果、正式に“人類登録冒険者”と認定する。」

　その瞬間、ルナが笑顔で駆け寄ってきた。

「朔夜さん、すごいです！」

「……疲れた。正直、勝った気はしないけどな。」

　セリスが通りざまに軽く手を振る。

「名前、覚えときなさい。セリス・アルヴェイン。

　そのうち、ちゃんと戦いましょう。仲間としてね。」

「……仲間？」

「今はまだ試験官。でも、気が向いたら一緒に依頼に行ってあげる。」

　紅の髪が夕陽に照らされ、炎のように揺れた。

「次会う時は、ちゃんと“本気”でね。」

　そう言い残して、彼女は去っていった。

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　夜。

　宿の屋上で、星空を眺めながら俺は呟いた。

「……神の器、Zランク、試練……。

　この世界、ほんとにゲームよりめんどくさいな。」

　隣でルナが小さく笑う。

「でも、朔夜さんらしいです。」

「どのへんがだよ。」

「“勝ち負けより、大事なことを見てる”ところです。」

　その言葉に、少しだけ救われる気がした。

　星の瞬く夜空に、紅い流星が一つ流れた。

　まるで、遠くで誰かが“次の運命”を告げているように。