ステータスALL0、Zランク認定された俺、実は神に選ばれてました

第7話：再び森へ

　――数日後。

　リディアの空は快晴だった。

　石畳の通りには市場の喧騒が戻り、人々の笑い声が響く。

「ずいぶん街にも慣れましたね。」

　ルナがパンを抱えながら笑う。

「ああ。最初は全部が異世界すぎて目が回ったけどな。」

「最初の日なんて、果物の値段を倍で払ってましたもんね。」

「……あれは情報料込みだ。異国税みたいなもんだ。」

「ふふっ、まだ言い訳してる。」

　笑い合いながら街を歩く。

　いつの間にか、ルナとこうして並んで歩くのが自然になっていた。

　しかし、そんな穏やかな時間の中でも――俺の胸の奥では、あのマスターの言葉が何度も繰り返されていた。

「Zは、世界を終わらせる者。」

「だが、仲間と共にあれば始まりになる。」

（……世界を終わらせる、ね。）

　笑うには、あまりに現実的な言葉だった。

　それでも、ルナの笑顔を見ると少しだけ救われる気がした。

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　昼過ぎ。

　俺たちは再びギルドを訪れていた。

「今回は少し遠出になりますね。」

　ルナが手にした依頼書を見つめる。

「“北の森・奥地にて、薬草（セリア草）の異常発光を確認。調査依頼”……だと。」

「異常発光……？」

「前回と同じ薬草だ。でも、“異常”ってのが気になるな。」

　受付嬢のレティシアが説明を加えた。

「報告によると、夜になると森の奥で《セリア草》が青白く光り、魔獣が群れるようになったそうです。

　ただ、調査隊が近づくと光が消えてしまうとか……。」

「まるで、何かを“誘っている”みたいですね。」

　ルナの声がわずかに震える。

「報酬は銀貨三枚か。手頃な危険報酬だな。」

「また危ないこと言って……。」

「大丈夫だ。今回はちゃんと準備していく。」

　そう言いながらも、胸の奥に引っかかるものがあった。

　異常発光、魔獣の集まり、誘い――

　嫌な予感がする。

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　夕刻。

　俺とルナは北の森の入り口に立っていた。

「……やっぱり、前より静かですね。」

　昼の森とは違い、空気が冷たい。

　木々の隙間を吹く風が、笛のような音を立てる。

「行くぞ。無理はするなよ。」

「はい。」

　二人で森に入る。

　前回と同じ道を進むが、どこか違って見えた。

　光が少なく、影が濃い。森そのものが“息を潜めている”ようだ。

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　しばらく歩いたときだった。

「……あれ、見てください。」

　ルナが指さす。

　地面に、淡い青い光。

　だがそれは草ではなかった。

　人の形――いや、“祈るような姿”をした光の影。

「……これは、幻？」

　近づこうとすると、ルナが俺の腕を掴んだ。

「待ってください。何か……声がします。」

「声？」

　耳を澄ませる。

　風の音の奥で、微かに囁きが混じっている。

『ルナ……』

『ルナ……こちらへ……』

　――確かに、呼んでいる。

「ルナ、離れろ！」

　反射的に叫んだ瞬間、光の影が弾けた。

　風圧と共に、冷たい魔力の波が森全体に広がる。

「きゃっ――！」

　ルナの身体が浮き上がり、後方に吹き飛ぶ。

「ルナ！」

　俺は走り寄り、地面を滑るように彼女を受け止めた。

「だ、大丈夫か！」

「……はい。でも、頭の中に……何かが、響いて……。」

　ルナの目が虚ろに揺れる。

　その瞳の奥、金の光がちらついた。

「やっぱり……お前、何か“繋がって”るな。」

「わかりません……でも、神様が……“目覚めの時が来る”って……！」

　その瞬間、森の奥から低い唸り声が響いた。

　闇の中から、黒い影がゆっくりと姿を現す。

　体中に無数の光る紋章。

　だが、前に見た《ダークウルフ》とは違う。

　それはまるで、光と闇を混ぜ合わせたような――異形の存在だった。

「……何だ、あれ。」

「魔獣じゃない……“形を持たない祈り”が、実体化してます。」

「祈りが……魔獣に？」

「はい。神殿で、昔一度だけ記録が……。

　“祈りが絶望に変わる時、それは災いを生む”と。」

　獣が咆哮した。

　その声はまるで、人間の悲鳴だった。

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「ルナ、下がれ！」

「でも――」

「下がれッ！」

　俺は剣を抜いた。

　光を反射する刃先に、紋章の光が映る。

　――そのとき、胸の奥で何かが脈打った。

《ゼロ・コード：干渉領域、展開可能》

（また来た……！）

「朔夜さん！」

　ルナの声を聞くと同時に、獣が飛びかかってきた。

　牙が迫る。だが俺は、一歩も動かない。

　脳裏に浮かぶ、マスターの言葉。

「力に呑まれるな。無はお前を喰う。」

　だが、今は違う。

　俺は“誰かを守るため”にこの力を使う。

「――《ゼロ・コード：反転出力》！」

　光が炸裂した。

　空間が歪み、獣の動きが反転する。

　突進してきた体が、逆方向に弾き飛ばされた。

「……くっ、はぁっ！」

　全身の魔力が一気に削られていく。

　けれど、確かに――俺は“制御できた”。

　ルナが駆け寄る。

「朔夜さん、大丈夫ですか！？」

「……なんとか。だが、まだ消えてねぇ。」

　吹き飛ばされた獣が立ち上がる。

　光の紋章が、黒く濁り始めていた。

「……もう一度、やるしかねぇな。」

「待ってください！」

　ルナが俺の腕を掴む。

「私も……やります。」

「お前、まだ魔力が――」

「祈りは、信じる心で繋がるんです。

　あなたの力が“無”なら、私の祈りが“始まり”になります。」

　その言葉に、俺は目を見張った。

（……ゼロと祈り、無と始まり。）

「いいだろ。じゃあ――一緒に終わらせるぞ！」

「はいっ！」

　二人の声が重なった瞬間、光と闇が衝突した。

　爆風が森を駆け抜け、夜が一瞬だけ“白く”染まる。

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　数分後。

　光が収まると、そこには静けさだけが残っていた。

　地面には砕け散った紋章の破片が光り、やがて霧のように消えていく。

「……やった、のか。」

「はい……きっと。」

　ルナは膝をつき、そっと手を合わせた。

　その姿は、まるで森に祈りを捧げる巫女のようだった。

「これで、また静かに眠れますように……。」

　風が吹き抜け、木々がざわめく。

　森が再び、穏やかに息をしているようだった。

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　街へ戻る道すがら、俺は小さく呟いた。

「……やっぱり、お前はただの神官じゃないな。」

「え？」

「神の声が聞こえるって言ってたけど……お前自身が、神に近いんじゃねぇか。」

　ルナは少し驚いて、それから笑った。

「私はただ、誰かのために祈ってるだけです。

　でも――もしその祈りが、あなたを守れるなら……私は、それでいい。」

　月明かりの下、ルナの笑顔はどこまでも澄んでいた。

　だが、その光の裏で。

　遠く離れた場所から、再び仮面の声が響く。

「……神の声、確認。祈りが反応を始めた。」

「“器”と“声”が共鳴したか。」

「計画、第二段階へ移行。」

　黒い羽が夜空に散った。