砂漠に咲く蓮の花

第八話：ひとひらの邂逅

　蝶が飛ぶ。

　ひらひらと、はらはらと。

　色とりどりの花が咲き誇る、午後の光に満ちた中庭。クラシス帝国の城壁内にある、静かなその場所で。

　ラミナ・グランツは、数歩先に立つ少女をじっと見つめていた。どこか見覚えのある佇まいに、胸が締めつけられる。

　この対面を決めたのは、あえて私情を挟まない男の、有無を言わせぬ簡潔な言葉だった。

　——この子を護ってください。そして、話を聞いてやってほしい。

　それだけを言い残し、己が為すべきことのため、彼はふたたび砂漠へと戻っていった。

　少女の首に揺れるペンダントと同じものを、そっと握る。それから、緊張した面持ちで、少女のもとへと歩み寄った。

　ラミナに気づいた少女が、静かに顔を持ち上げる。

「……名前は？」

　この問いに、少女は一瞬戸惑ったように目を伏せるも、はっきりと答えた。

「リンファ、です」

「……リンファ」

　ラミナは頷き、短く息を吐く。一方、返す言葉を持たないリンファは、ただその場に立ち尽くしていた。

　もう一度、ラミナはリンファの顔を見つめた。

　違っていた。青藍の瞳も、黒い髪も。けれど、そこに疑う余地などなかった。

「似ているな。……あの子に」

　その言葉の意味を、リンファは問わなかった。そして、ラミナも、それ以上を語らなかった。

　ふたりのあいだに、ひとひらの沈黙が流れる。

　声を交わさずとも通い合う、静謐で確かなひととき。

「苦労をしたな」

「いえ……」

　ラミナの言葉に、リンファは小さく首を振る。

「わたしは、ただ……守られていただけです」

「それでも、生きてここまで辿り着いた。……それで充分だ」

　ラミナは手袋を外し、ぎこちなく手を差し出す。

　その動きには、長年戦場に生きてきた者とは思えぬほどの不器用さがあった。

「……まだ、何をしてやれるかわからんが」

　リンファは、ほんの一瞬躊躇ったあと、その手を取った。

　陽光を編んだような金髪に、橄欖石のような緑眼。老いてなお美しいその姿に、亡き母の面影を重ねる。

　細い指が、しっかりと、てのひらに触れた。——あたたかかった。どちらの手も。

　蝶が飛ぶ。

　ひらひらと、はらはらと。

　風と歌い、舞うように。

「……ありがとう、ございます」

　小さな声が、澄んだ空気に溶け込んだ。